祭祀后本该有一场夜宴，因突来的刺杀，一切布置戛然而止。明月霜降，除开不停歇的甲胄巡逻声，整座祭坛静得发慌。
蓝灰花衣身影跪在案前，披了一脊背烛火暗影。
凤丹堇垂目看他。
看他伏地，衣袖下露出修长的青筋虬结的手背，看他常年佝偻着直不起的腰脊，高而瘦，背上嶙峋的骨节支起布料，清晰到可以数出有几段骨头。
这些长在他身上的细枝末节实在算不上漂亮，配上一张不善笑的冷脸，全无讨喜之处。
相比起二十岁出头时还算锋利的一点锐气，这些年禀禄愈发沉默寡言，闷头做事。耳闻他在人前也是顶顶威风，隐隐有些被谏臣引为前朝宦祸的做派。也是，为了炼出这柄宫闱一把手，凤丹堇在禀禄身上下了不少功夫。他年幼进宫，目不识丁，她夜里拿书一点点地教他认字，才能教他驭下之术，再逞着那么一些不甘于卑贱的野心和手段，足够他从御书房走到昭清殿。
有时候，凤丹堇看着他，如同在历数这些年来她设下的谋算，汲汲营营，步步险招，无论如何艰险，眼前人皆做了无怨无悔的那把刀。
无怨无悔？也不尽然。
手沥鲜血的悍刀收鞘，在凤丹堇身边乖得像条狗，以前是畏怯她的地位权力，轻易能使他人头落地。而许久过去，在如今二人利益交错到该互为忌惮的时候，凤丹堇时常为禀禄的服从感到荒谬，找不到理由。
他可以听话，可以顺从，但不该是这般全无底线。权位赋予他的锐气，禀禄在她面前收敛得一干二净。
凤丹堇心头又萌生起隐隐约约的念头。
他究竟是想得到什么，才能伪装到如此地步？
还是当真忠心？
“起来罢。”
凤丹堇走去窗前，推开一条窗缝，看外头次第挂起的灯笼，沿着穿池过庭的回廊一路挑亮，“定栾王今日救了本宫一命，无论她有任何图谋，何须杀我又救我，这般矫揉造作。本宫不信她全然不知内因，也不信她掺和其中。”
禀禄站起来，低颈俯首，如常站成一道华丽殿宇下的灰影。
夜幕将至，人间华灯与夕阳争辉，这处宫殿建在山巅，凤丹堇看去很远，“世家的那些个老顽固不满本宫摄政已久，先前刀没砍到脖子不知道痛，苟贪安稳。如今科举考上来几十个他们口中所谓的乡野愚民，分去朝野官职的几杯羹，承了他们后辈子弟本有旧例沿承的锦绣路，那些只会饮酒作乐的酒囊饭袋无处可去，便全赖到了本宫头上。”
“祖辈打下的江山功绩，后人消度得理所当然。国土版图遭外敌侵蚀，他们退让龟缩，只顾对所剩无几的东西内讧争抢不止。夷狄人在边防笑话我们大朔的声音，本宫站在这里都听得见。”凤丹堇笑了一声，低声叹：“强则强，弱择亡。”
“而本宫的那位六皇弟，宫闱无根基，北境军功撑起他的腰骨，鲁番五州又做了他推崇新政的献礼。他自然是足够谨慎且识时务的，现在世家因为手上权柄流失而按捺不住了，他趁机收势，两边做鬼，真是打的一手好算盘。”
凤丹堇一一说起当前局势，梳清脉络，全不避讳禀禄。
禀禄低眉顺眼：“奴才定查清此事，抓出幕后主使。”
闻言，凤丹堇侧目看他。
凤丹堇自认不算善待他，虽赏给了他施为的权柄，却也令他背上了无穷的血债罪孽。若说那些假模假样的温言便能换来忠心，这人也实在蠢透了，于揣摩人心上一无是处，更值不上她当初的提拔。
禀禄不是不聪明的人，恰恰凤丹堇知他甚深，知他起初敬她、畏她、依仗她，知他假意供她驱使的权宜，她留用他又何尝不是势弱时的窘迫。两个互相利用的人走到如今，距离山巅只有一步之遥，凤丹堇却越发看不透这个人了。
锋芒隐忍，心有城府，这样的人放在身边，磨砺越久，刀锋越亮，反以逼至她眼前。
养虎为患啊。
凤丹堇暗叹。
用他，信他，却不得不疑他。
“人人都有居心，人人都有私心，正为此搏杀反目。”凤丹堇正色看他，意味深长，“禀禄，今夜祭坛之中，本宫只信你一人。”
——
王都城中风声鹤唳。
众目睽睽下刺杀王侯的一场风波，口口相传后滚雪球般越滚越大，压也压不下。事关重大，刑部与大理寺奉旨清查，朝野上下又经一场筛洗。怕死的紧闭府门谢绝拜帖，谁也不敢在这当口露风头，生怕波及，眼见着华台宫的禁军两日来一日密过一日。
这样一来，众多王公府前城道萧索，唯有一处门客络绎不绝。
阿沅兼当了许久管家，一日比一日担忧王府门槛要被踩烂。上门的访客拒了一拨又一拨，递上的拜帖见礼转个弯打哪儿来回哪儿去，定栾王府前看着热闹，实则连只苍蝇也飞不进去。
燕故一踏着晨光进来，摘了遮头脸的斗笠