约塔城的东部，藏着全帝国最大的黑市。这处不被议事庭承认的风水宝地，养活了大批倒卖货物的商人，箱男就是其中之一。
箱男只在每周二出现。他个子瘦高，留着一头灰色长发，一整套整洁的灰色长袍把他和其他黑市商人区别开来，其上没有任何徽记或标识。他大概有三十岁，原本的名字已经被忘记，只知道他“不是帝国的人”。有人说他没有经过械化，也有人说他是帝国实验室制造出的试验品。从他那只同样灰色的皮质箱子里，往往能购买到大量走私的军火。包括但不限于枪支、炸药、智能芯片。如果提前三个月预约，甚至可以得到符合自己尺寸的机械义肢。他总是悄无声息地来，又悄无声息地走，黑市东部的金马蹄酒馆是他的据点。酒馆的主人马诺夫妇为他预留了二层的房间，以便交易能够顺利进行。
这个周二，事情似乎有些不太一样。马诺夫妇早早闭了店，连熟客都尽数驱赶，只留下几个维护秩序的打手。他们帮忙把箱子扛上二楼，进入那间房间，然后离开。只留下马诺夫妇和箱男三人。
“确定是他吗？”约瑟·马诺问。
“没人跟着你吧？”玛利亚·马诺问。
箱男先点了点头，又摇了摇头，不发一言。他起身拉上窗帘，才开始对付那只箱子。
皮箱很大，上了锁，解开倒是需要花点时间。马诺夫妇屏气凝神，注视着箱子被打开。里面的不是货物，而是一个蜷缩着的人。他看上去十几岁，身形瘦小，还是个少年而已。周身赤裸，皮肤上冒出微弱的蓝色光芒。这么个未经械化的普通人类，就是帝国动用大量警备力量和人工智能都没有抓到的，那个会使用魔法的家伙？马诺夫妇面面相觑。
这时，箱男开了口：“钱呢？”
马诺夫妇手忙脚乱地找起钱来。约瑟从墙上的靴子里拽出一只绒布袋子，上面还印着约塔城城主的徽记：露出机械内脏的鸽子。玛利亚清点出三十五枚金币，擦去上面的灰尘，恭恭敬敬地交给了箱男。
“不够。”箱男说。“当时不是说好了吗？”
“情况有变，议事庭的人盯上我了。”
“你想要多少？”箱男合上箱子。
“八十。”
“你疯了，你真是疯了。”约瑟愤怒地站起身，一脚踹开箱子。即将撞到墙边，却被什么东西抓住了——是从长袍里伸出的几只触手，并非机械，呈现出恶心的皮肉质感。稳住箱子后，触手以迅雷不及掩耳之势伸向约瑟，卡着脖子把他摁到墙上。画框和烛台摇来晃去，几乎要掉落在地。
“我的时间不多。”箱男说。
突然，传来一阵有规律的敲门声，那是“老鼠来了”的意思。触手松开，约瑟摔倒在地。箱子迅速合上，正要被触手拖走，玛利亚一屁股坐在了上面。那只绒布袋子被踢到了箱男脚边。
“全是你的，”玛利亚说，“回去再数吧，来不及了。”触手捡起袋子，后又缩回长袍内。
箱男走近窗户，四下张望后直接跳了出去，没有发出一点声音。地板裂开正方形的口子，升降台缓缓运作，把箱子吞了进去。确认无误后，约瑟忍着疼痛站了起来，打开门，赫然看到有人正沿着楼梯向上走。还没等来人有所动作，马诺夫妇已经换上了招牌笑容。
“奥托维亚警官，您怎么来了。”年轻的波莉·奥托维亚没有理会马诺夫妇，径直走近房间进行搜查，显然一无所获。
奥托维亚盯着木质地板上崭新的划痕，“人呢？”
“您说的是谁？”
“你们心里清楚。”
“您不说我们怎么会知道呢。今天我老婆身体不舒服，金马蹄也闭门谢客，我留在房间里照顾她。一觉睡醒，你们就来了。”
“黑市法案和通行限制法案几乎是同时提出的。议事庭在两年后通过了后者，但到现在也没有通过前者，就是怕你们这帮人蹬鼻子上脸，闹出什么名堂来。现在竟然敢窝藏嫌犯了，真是胆大包天。”
“我们实在是不知道.......”
“议事庭法案第四百二十条第二款，窝藏、包庇通缉犯，威胁帝国及外属城邦居民人身安全的，应被流放至洪水岛屿，剥夺全部财产。最迟明天，把人交出来。否则你们知道后果。”
奥托维亚夺门而出。马诺夫妇聆听着鞋跟触及地面的踢踏声，脱力般跌坐在地，闭上了眼睛。