BW15年，帝国观测所。
在这座占地面积大到夸张的大厦里，数据采集室龟缩在最不起眼的三楼角落，只用了两间办公室。
员工们并非经过智能改造的械种，异样数据的采集、整理和汇报全靠人力。正午十二点，在铺满墙壁的频谱仪后，组里的其他人都在快马加鞭地赶制每日汇报，只有尼奥正打着瞌睡。确保自己那份数据递交上去后，他连饭都来不及吃，就悠然进入了梦乡。没有什么事比午休更让人放松了。
劳累了一上午，被看不出任何意义的数据折腾的死去活来，尼奥只想睡一会儿。偏偏提托特上校不允许任何人、任何仪器有休息的时间——这简直离谱。幸好他选到了这个好位置。
入职以来，如果说有什么是他最满意的，那肯定非这个工位莫属。一来离厕所近，二来打盹不会被发现。听说今天会有新人加入，办公室的布局要大洗牌。
其他都无所谓，不要波及到自己的安乐窝就好，尼奥虔心祈祷着。
但他尚不知道坏事将近。
在他沉入梦乡不到五分钟后，福柯怒气冲冲地走进了采集室。身为室长，福柯以庞大的身形和一柄大红胡子著称，走起路来地动山摇。他来自帝国外属的某个城邦，和尼奥一样，都是削尖袋才在主城有了一席之地。旧城邦归化于帝国后，重油重盐的饮食习惯还留存在福柯身上，早早地给他带来了心脑血管方面的问题。采集室的人都知道，“红胡子福柯”早就跟上头申请了械化治疗。
或许是人满为患，或许出于别的原因，福柯至今还没有如愿变成械种。可能正因如此，他的怨气足以波及到采集室的每一个人。福柯向尼奥的工位走去。还没等其他人反应过来，一记重拳就抡到了尼奥的后脖颈上，尼奥从座位上弹了起来。过来。福柯只从牙缝里挤出两个字，胡子都在颤抖。完蛋了，尼奥心想。
他跟在福柯身后，走出采集室，走进上升的电梯，一直到五楼的主控室，脑子里都是降职降薪甚至开除。
整个雷伊城都曾把他视作骄傲，登上去往主城的飞艇那天，城主还亲自为他挂上了纪念勋带。如今却要因为偷偷睡觉而被辞退，未免也太荒唐了。
主控室里烟雾缭绕，勉强能看清提托特上校的脸。像往常一样，人类的左臂支在桌面上，机械右臂擎着烟斗，烟斗里还冒着火星。和福柯不同，提托特上校不会露出什么表情，花白的头发下永远是一张平静的脸，但所有人都知道这位主控室的总长想要什么——效率，效率，还是效率。
他朝着福柯点了点头，后者就自觉离开了主控室，顺带关上了门。尼奥已经双腿发软，几乎要站立不稳。
“坐。”提托特上校说。
或许是因为太久没有说话，他的声音听上去有些干涸。
尼奥环顾四周，确定没有别的位置后，坐到了提托特上校面前。皮质的沙发椅彻底将他包裹，有一瞬间几乎让他放松下来。但下一秒，他就挺直了腰板，以赴死的决心说：“数据采集室次级干员尼奥·雷文，听从您的吩咐。”
提托特上校把烟斗叼在嘴里，摆摆手，发出齿轮转动的蜂鸣声。两人中间升起了全息屏幕，尼奥认出那是自己上午交上去的数据表格。靠近右下角的一栏，数值明显异常，被他用红色字体标注。地点在帝国最大的旧城——约塔城的黑市。
“你的工作是什么？”
“监控Σ值的浓度，上校。”
“如果我没记错的话，”提托特上校说，“干员手册里说过，如果出现异常数据，不能按照正常的流程进行汇总，要告知室长，再由室长汇报给我。”
“是的，上校。”后背已经被汗湿透。提托特上校深吸一口气，把烟雾缓缓吐出，呛得尼奥咳嗽起来。
“你是从雷伊城来的。”
尼奥愣了一下。
“是的，上校。”
“十二年前，我去过雷伊城一趟。我的某位朋友，因为卷入了一桩不太光彩的案件，被全国通缉。据说那会儿他就呆在雷伊城避难。”
尼奥呆住了，他不知道上校为什么聊起这些。
提托特上校紧接着说：“很巧的是，当时也是类似的情况。采集室的一位干员把Σ值异常的情况汇报上来，我才能有下一步行动。当时跟他说过的话，现在也要原封不动地和你说一遍，只说一遍——这件事情没有发生过。不要谈论，不要回想。继续做你的工作。”
尼奥还想再问些什么，但提托特上校关闭了全息投影。
“今年，采集室的械化名额还有一个，明天把你的详细资料送给福柯室长。现在，你可以出去了。”