夜幕降临，只余西方天际的一抹微光，描摹山巅。
人影绰绰约约，从远处走来，推开院落后门，沿着屋檐下的灯笼一步一步缓缓行着。
白墙每过一段就有一道菱形木窗，嵌在墙内，对应墙两边的风景，绿竹掩映下，楼阁上的黄灯笼把光泄进竹叶间，传入木窗另一边去。
莲步轻移，从白墙边上走过，旁边的人隔着白墙并行，视线从白墙到窗外的映棠身上再到白墙，周而复始，光影亦在他脸上时隐时现。
映棠轻声问道：“一路上，可还平安？”
韩霁的声音从木窗那边传来，“还算安稳。”
待映棠走到下一扇窗前，又继续问道：“你同方元他们分开了吗？”
隔了一阵，那头传来一声嗯。
看来这次的情况有些复杂，映棠垂下眼眸不知该如何开口，只得继续往前走，透过一面又一面的木窗，借光影打量韩霁。
不算疲惫，也像是没有受伤的样子，这样也挺好，至少人平安。
她开始忧思起来，原以为此次北上不宜再与韩霁同行，担心会妨碍朝廷公务，现下迟大人和方元忽而改道别处，先前预备等他们一行过来会合后便自行带人北上，如今韩霁既与他们分开，想必是定好打算的，她这时候开口，反倒添乱。
默默往前，一直到白墙尽头，映棠转身与韩霁相对，方才光线被遮拦，未来得及看清，如今离了这道墙，映棠才注意到，韩霁手上还拿着那截桂枝。
桂花的季节过了，枝叶间早没了桂花的影子，午间遇见客店掌柜家的小儿子，便托他到镇口等人，他问有什么醒眼的东西可帮着对方认出他来时，映棠扭头撇间那棵桂树，便临时起意。
即便没有认出来，韩霁到了云祥镇，只消打听打听哪家客店有人入住便是，这一带不算繁华，往来客商极少，寻一寻生人并不难。
将那截桂枝拿过来，映棠笑道：“天色不早了，先进去用些饭菜，补一补元气。”
一日奔波，最宜一餐饱饭来的实在。
热水舒缓，热饭暖胃，映棠两样都托掌柜备下了，韩霁入了客店，一应俱全。
未免刺激肠胃，映棠只点了几样家常菜，大鱼大肉的一概免去，倒有一道滋补浓郁的鸡汤，映棠特意吩咐见夏准备的当归一类药材，称好份量送到后厨去。
映棠到后厨时，瞧见一盆石子大小的田螺，听说是从云溪一带收来的，虽个头不大，但图个新鲜，就加了这道菜，正巧韩霁还带了几名护卫，说不准就有好这一口的。
田螺肉送上桌来，众人各自夹了一筷子，韩霁吃不惯这类壳肉种类的美食，又见护卫们喜欢，就往那头推过去。
其中一个护卫嘬着田螺，见状不忘起身拱手行礼，这些本是他自家带过来的护卫，都是亲近人，韩霁摆摆手示意他们随意些，还请掌柜的打了一筒清酒过来，叫他们配着田螺吃，以作犒劳。
那护卫一口嘬田螺，一口咽酒，滋味上头干脆拦住了掌柜，指着一碟子田螺道：“这田螺个头小了些，掌柜从哪里弄来的，可是本地抓的。”
掌柜忙说不是，“是云溪收来的，离得不远，就在往北一点，这田螺啊，清明前的最好，个大肉肥，在往后些个头小一些，但产得多，一直到秋末都有的吃，现在已经是到了田螺最少的时候，近些日子就越来越难找了。”
这田螺入菜算是新近出现的吃法，早前只知有水的地方容易生这些个园壳形貌的东西，抓鱼抓虾都不见得捡一把，后来也不知是谁见这田螺数量多又容易捡，就试着弄回去做菜，可谁知这里头的肉是个吃沙子的，一口下去便要不住的往外吐，琢磨着琢磨着，渐渐就想出些法子来，让这田螺自己把沙子吐出来，省得人忙活。
那护卫跟着韩霁一路办案，偶然吃到这田螺，因也是常吃田螺的人，懂些做法，便想到以盐去沙的法子，忍不住打听道：“你家这田螺去沙倒是干净，这年头盐价不低，也舍得下这样的功夫。”
“那倒不是，”掌柜摆了摆手道：“寻常做菜都不够，哪里会舍得用来给田螺去沙。”
韩霁嗅到名目，也忙打起精神，先前还有几分松散，这会子突然严肃起来。
掌柜说道：“去沙的法子多的是，且先将这田螺清洗干净外头的泥土脏物，用那米泔泡一阵，便也就吐出沙子来了，若是心急，在水里撒些永春老醋也是可以的，现今用盐去沙，一道菜的价钱还不见得回个本。”
总之就是让那田螺脱离它习惯的环境，它受了刺激，自然就吐沙了。
“如今这盐价确实忒不厚道，”护卫与韩霁交换眼神，忙顺着去套掌柜的话，“每回去盐店里头，都恨不得掂量掂量手里的钱袋，就怕它有去无回。”
一提到盐价，掌柜如同开了话匣子，怨气如滔滔江水而不绝，“听说是朝廷的盐被人倒出去了，价钱比朝廷定的低，品质更是不差，只可惜我们这等小老百姓就沾不到这种好