妻黄夫人、主簿之妻刘夫人、巡检司牧之妻张夫人、推事之妻邓夫人……庞城有头有脸的官眷娘子几乎都在受邀之列，这些娘子又各自携带女儿或族妹，放眼望去，尽是锦衣华服、珠翠罗绮。 尹菱带着阮茵走进宁府东侧的一座花厅，宁夫人见着二人，笑着迎上来道：“正在说你，你就来了，可见是不禁念叨。” “莫不是在说我坏话？”尹菱抿嘴乐，“那我可不依。” “叫你说对了。我们方才说啊，侯夫人有夫君宠着，儿子惯着，才又得了一位温婉贤淑的儿媳妇，哪日再给你添上个大胖孙儿，就更齐全了，这福气，旁人可是羡慕不来。你说说，这是坏话不是？” 宁夫人说着，瞟了一眼阮茵，众位夫人也都围拢过来，满口应和。 “是我多心，该打。”尹菱携过阮茵的手，笑道，“茵茵，快来见过诸位伯娘婶婶。” 阮茵颔首蹲身，行了一个万福礼：“见过诸位伯娘婶婶，我见识浅，日后不懂之处，还望诸位伯娘婶婶多提点。” 宁夫人虚扶一把，叫她起来，众人交口称赞一番，宁夫人道：“咱们这群老家伙，就别拘着新妇了，年轻姑娘都在西边花厅里，我那不成器的女儿前些日子闹了风寒，才见好就闷不住了，想同小姐妹热闹热闹，新妇不妨也去那处凑个趣。” 这厅里的夫人，都听说了宁晓霜绝食之事，宁夫人却说是闹了风寒，可见今日这场宴席，也是为堵住外人的嘴，众人只当不知情，纷纷点头应是。 阮茵看向尹菱，见她颔首同意，便行礼告退，被婢女引着出去了。 西花厅面扩六间，装饰典雅，当中放置一张宽大矮席，席上摆满了各色糕点和瓜果。 此刻厅里已十分热闹，有三五成群站在地心投壶的，有赏花逗鸟的，还有围坐闲聊的……阮茵一眼看见了席面正中的宁晓霜。 她比夏日见时瘦了许多，下巴尖削，双眼显得更大，面上神情淡淡的，看见阮茵并未起身，只略点了点头，整个人显得超然又冷傲。 阮茵走过去，取过小令手里拎的锦盒，欠身礼道：“宁姑娘，我带了一盒新鲜的秋白茶，是我平日喜饮的，请姑娘品鉴一番。” 宁晓霜扫了一眼那锦盒，“嗯”了一声，偏头示意身侧的丫鬟接过去，缓声道：“阮掌柜有礼了，坐吧。” 阮茵点了点头，视线扫过席案，略一思忖，捡了宁晓霜左侧最末席坐下，她的对面是黄婉莹。 黄婉莹与她对视，挑了挑眉，一副等着看好戏的神色。 阮茵才坐下不久，厅中投壶的人不投壶了，赏花的人也不赏花了，全都围坐到席边，饶有兴味地打量她，时不时瞟一眼端坐正中的宁晓霜，气氛凝滞中带几分微妙的尴尬。 少顷，宁晓霜扬声说：“承蒙众姐妹光临寒舍为我贺生，我以茶代酒，在此谢过。”说着端起茶杯喝了一口，“都别拘着了，快尝尝我府上的糕点，看合不合口味。” 原来今日是宁晓霜的生辰，阮茵蹙眉。若是寻常拜访，她带一盒秋茶说得过去，若是生辰，便显得寒酸了。视线扫过屋角的方桌，上面堆放着各色锦匣、瓷器和卷轴，想来是其他人送的贺礼。 阮茵想了想，对宁晓霜说：“不知今日是宁姑娘生辰，改日我再补一份生辰礼，今日便以此茶祝姑娘仙姿玉貌、永继不衰。”说着朝她遥遥举杯，饮了一口。 宁晓霜不动声色地看着她，并未出声。 众人的视线在两人之间来回，少顷，有一身穿海棠红色短襦的女子开口道：“阮掌柜要送自己铺里的胭脂给宁姐姐吗？” 这女子叫邓宜乐，年纪不大，长着一张标准的瓜子脸，眼睛大大的，显出一副天真懵懂之态，说话的语气却隐含讥嘲，仿佛在提醒大家，小君侯的新婚娘子是开胭脂铺的商贾庶女，没见过世面，没什么拿得出手的东西。 果然，此话一出，厅中窃笑声起。 坐在宁晓霜右手边的粉衣女子捂嘴笑：“邓妹妹这话忒好笑，莫说阮掌柜铺里的胭脂，便是全庞城的好胭脂，宁姐姐都试过了，只怕没什么能看到眼里的。” 粉衣女子与阮茵对角坐着，眼中的嘲笑之意毫不掩饰。 这二人一唱一和，宁晓霜不置一词。 阮茵暗叹，今日果然是鸿门宴，既来之则安之吧，须臾笑道：“送礼，我的确不在行，要送到收礼人的心坎上尤其难，看来得好好想想才是。” 她如此坦然，众人也不好再嘲笑。 这时，宁晓霜说：“什么礼不礼的，今日这宴席，只为和姐妹们一聚，闲坐无趣，不如我们联诗可好？” 众人纷纷道好。 宁晓霜略一沉吟：“便以秋