比起霍格沃茨的宴会，这场家宴菜式精致，餐具名贵，却更无趣得多。这张长桌上，除了迪诺，没有一个朋友，没有能聊天的人。甚至没有一个人将眼神真正放到莱拉身上，只有对面内莎四岁的儿子斯蒂文，悄悄对她做过一个鬼脸。
上菜后，大人们默契地假装之前小小的龃龉并未发生。气氛在内莎姑妈和那位年轻堂婶的调和下，逐渐回温，连针锋相对的威廉和马琳也能假模假式地加入对话。伴随着威廉母亲偶尔的不合时宜的高声发笑，大人们谈论明天来拜访的贵族名流，隐晦地说着他们的八卦，也穿插一些诸如天气之类的毫无营养的话题。迪诺很少主动讲话，只有提到他时才会出声。而另一个发言最少的竟然是老怀尔登，他聆听着子孙间似乎变得和气一团的对话，一杯接一杯地喝着红酒。
“噢父亲，你该少喝点了。”马琳想要阻止巴伦继续给伯爵刚刚空掉的杯子倒酒。
“别教训我，”路易斯突然说，“我还没老到那种地步。”
刚刚的话题突然中断，席上气氛又一瞬转变。意识到伯爵心情不佳，没人再轻易开口。好一会后，是马琳主动挑起话题——这次轮到了各自的孩子们。她不无得意地提到，儿子找到一份很有帮助的实习工作，而女儿则在为进入顶尖大学作准备。莱拉那两个年长七岁以上的、从小就没有来往的堂兄堂姐，话也逐渐变多起来。老怀尔登脸上肉眼可见地有了一点笑容。
威廉不甘让马琳尽占风头，说到他上一段婚姻的大儿子正要创业，已经获得几份靠谱的投资。他和马琳之间的对话又开始隐隐有种火药味，这回，堂婶发言变得很谨慎，而内莎疲惫又尽力地软化双方你来我往的锋利言辞。
莱拉本来只是安安静静、甚至有些心不在焉地听着，用完盘中最后一点食物，等待甜点上桌。直到战火突然蔓延到这边——堂叔几乎占不到上风，而他那作为好帮手的母亲，把矛头对准一直当着背景板的迪诺。
“我们还记得你在洛威尔律所工作，迪诺。”珠光宝气的老妇突然对迪诺说，“你还没成为皇家律师吗？”
迪诺笑出声，放下刀叉。“我记得我是个事务律师，亲爱的堂婶。噢意思是，我不出庭辩护。”
老夫人脸上完全看不出尴尬，倒是威廉发出几声没得到响应的笑。“是吗？我从来没分清过两者的区别。”她喝了一大口酒，“我一直觉得律师都一个样，走路快得像一阵风，而法庭上则像只嘹亮的公鸡。”
这回轮到莱拉差点笑出声，她连忙控制住自己的表情。可她很快就笑不出来了，因为老夫人还在继续。“你那个、那个女儿也去了斯坦顿，是不是？这回我应该没记错，你们三姐弟都去了那所破——咳，那所学校。”
刚刚咽下的最后一口鱼肉在莱拉食道里不上不下地蠕动。她不动声色地看了父亲一眼。迪诺语气如常：“没错。斯坦顿是一所具有优良传统的中学，很幸运，莱拉被录取了。”
“可惜我的威廉没去成，但利普顿也不错，是不是？那里地方更大、楼更多，而且遍地都是巨富的孩子，斯坦顿还是有那么些杂鱼烂虾混在里面……”
还未等莱拉细想这句话里有没有涉及她时，马琳姑妈再次展开对威廉一家的无差别攻击。“要是威廉读的是斯坦顿，他免不了就是您口中那些杂鱼烂虾呢。”马琳声调上扬，每个人都能清晰听出她藏不住的嘲弄之意。
“铛”的一声。莱拉忍不住抬头向右前方望过去，刚刚似乎是老夫人突然甩掉了手中的叉子。
“他当时为什么不去斯坦顿，你大概心知肚明。”老夫人神情忽然变得凶蛮，两根涂粗的眉毛像秃鹫展开翅膀一样升起，伸出一根短短的虬曲的手指，又费了很大力气摁下。可她口中的一个个忿懑之词还是忍不住倾泻出来。
“你不仅知道内情，还是罪魁祸首。在他十一岁那年，你作为威廉的好堂姐，‘优秀’的斯坦顿毕业生，”她一只攥紧的拳头放在碟子上，嘴里发出那种愤恨的嘶嘶声，“利用自己在校友会那肮脏的影响力，扼杀掉他最后一丝进入斯坦顿的希望——你明知道怀尔登家族世代都在那里上学，你这个恶毒的、自私的……令家族蒙羞……”
“唯有失败者才会令家族蒙羞。”面对指控的马琳气定神闲，傲慢地抬起头，“问问你的好儿子，他怎么败光最后一点叔叔留给他的家产，使得德卡帕子爵的女儿忍无可忍终于离婚，甚至还带走了本该坐在这里、本该姓怀尔登的两个孩子。”
威廉旁边的年轻女人、他的第二任妻子白着一张脸，垂下眼睛，她旁边三个不超过八岁的小孩畏缩在椅子里，不敢出声。
威廉的母亲胸膛上下起伏，此刻她早已不像一个有着蹩脚演技的喜角，而是一个恨不得马上把刀捅进牛肚子的凶徒。马琳姑妈的话显然很有杀伤力，但这并未击倒她。“我知道你害怕什么。”老夫人突然说，语气笃定，目光却躲闪地往老怀尔登身上瞟了几眼，似乎在寻求支持，“你害怕威廉，害怕他会拿走你以为属于自己的一切。作为怀