乐爱国随同刘石匠一家即刘石匠的妻子刘嫂和刘石匠的女儿刘淑香，回到刘石匠家已是傍晚。回到家的刘嫂在厨房忙着做饭时，乐爱国默默地站在屋门外的角落流泪神伤。坐在廊道条石凳上，吸着叶子烟的刘石匠唤乐爱国道：“爱国过来，大伯有话对你说。”
乐爱国走到刘石匠身边，刘石匠挪了挪屁股，对乐爱国道：“坐！”乐爱国在刘石匠身边坐下后，刘石匠道：“孩子,你妈是好人，听你妈的话——好好活着！”
乐爱国愈加伤心了，泪流不断时，刘淑香拿着玉米馍从厨房出来，递给乐爱国道：“妈给你的。”
乐爱国泪流满面地道：“我吃不下。”
……
次日一早，乐爱国牵着牛去山坡放牛时，刚出村一群小孩就追着乐爱国，便齐声唤道：
“乐爱国——狗崽子！”
“狗崽子——乐爱国！”
……
在这群孩子中领头的名叫赖永福，父亲赖世昌是入赘到任家坝来的。母亲生下赖永福后得了“产后寒”，赖永福还没满月母亲就去世了。赖世昌一手一脚全靠租地种田把儿子拉扯至今。赖永福因为没有母亲，赖世昌对他疼爱不已，到七八岁时，赖永福因为长得高大，是村里孩子们的“大王头”。
乐爱国对同龄孩子的责骂声不敢有任何应声，只好拉起牛直往前行。然而，这些孩子仍然紧随其后，一个劲地嚷叫：
“乐爱国——狗崽子！狗崽子——乐爱国！”
……
孩子们的嚷闹越来越上劲时，二嫂从丝瓜菜地猛然冲了出来，呵斥孩子们道：“你们想干啥——欺负人呀！”
小孩子一窝蜂地散去后，乐爱国感激地呼喊着：“姑婆……”一头扑在二嫂怀里。
二嫂眼眶盈满眼泪，搂着乐爱国道：“孩子你委屈，委屈呀！……”
二嫂的年龄虽然不是很大，但是在家族排行里，是村里的长辈。二嫂嫁到任家坝不久，1930年霍乱流行，乐宅的女佣任幺嫂患病而亡后，乐老太爷见二嫂做事手脚麻利，就叫二嫂来乐宅顶替任幺嫂做了女佣直至解放。。1935年任家坝闹红军，二嫂的丈夫任大牛，参加了村农会组织的运输队，替红军运送粮食和弹药，儿子牛娃参加了红军，做了乡苏维埃政府的晓通讯员。1936年2月，任大牛父子随红军离开任家坝后，乐老太爷见二嫂无牵无挂，就对二嫂明确表态，叫二嫂再不要嫁人，下半辈子就有乐家养你。当年小姐乐钰慧生下儿子乐爱国后，二嫂就负责乐爱国的吃喝拉撒，直至前几日乐钰慧被农会民兵带走，乐爱国去了刘石匠家后，二嫂才离开乐宅。
乐爱国在刘石匠家住下后，夫妻俩对乐爱国都偏爱尤加，就是女儿刘淑香也格外喜爱乐爱国。家里打牙祭——吃肉，刘淑香首先要给乐爱国夹两片肉放在乐爱国碗里，同时，旁边的刘嫂也要叮嘱乐爱国道：“多吃点，吃得饱饱的。”
乐爱国原本学习成绩很好，如果单凭升学的考试成绩，乐爱国升学是坛子里捉乌龟的事。可是，学校张榜公布升学名单的时候，却没有乐爱国的名字。乐爱国去询问班主任老师，得知自己不能升学的原因，母亲是在押犯人。乐爱国因为不能升学，心里憋满了对母亲的怨恨。他回到石匠家，从自己住屋的抽屉，翻出母亲留给她的那枚母亲身着红军军装的木雕像，恨恨地瞪了一眼扔在了地上。刘石匠走进屋，从地上拾起的雕像，放在桌上，抑郁地对乐爱国道：“孩子，天干饿不死手艺人，以后就跟着大伯好好学石匠手艺。”
自此以后，乐爱国就背着背篓，跟着大伯踏上了走村串巷闯荡生活的旅程……
乐爱国虽然只是个十三四岁的孩子，但是他聪明好学，且禀赋有父亲的遗传基因，对木刻和版画情有独钟。
一天，乐爱国随同刘石匠外出干活回到家后，他就迫不及待地去了自己住的屋子，参照放牛娃骑在牛背上横吹竹笛的画本，雕刻起木刻画来……
只有十一二岁的刘淑香进屋来唤乐爱国道：“爱国哥，你在刻啥呀？”
乐爱国厌恶地驱逐刘淑香道：“去、去、去！”
传来刘嫂的声音：“淑香，别影响你哥！”
刘淑香白了乐爱国一眼……
时间来到春耕季节，刘石匠在驱牛犁田时，乐爱国打着赤脚下田来到刘石匠身边，唤刘石匠道：“大伯，你去抽烟——我来！”说着从刘石匠手里接过犁具的手柄，挥鞭驱使着牛犁起田来……
刘石匠刚上了田埂，便传来喊声：“石匠大哥，余家湾余长富的父亲死啦，带信来请你去打墓碑！”
“知道啦！”刘石匠回答，“水清兄弟——谢谢你！”
……
刘石匠、乐爱国赶到余长富家已近傍晚，按照农村丧家的习俗，被请来的端公道士，一边在敲打祭祀的器皿，一边在长声吆吆的念着听不明白的道家咒语……
刘石匠、乐爱国师徒来到了