按说新年头几天总要和和气气的，讨一个平安祥和的好彩头嘛，可太后不，太后等不了那老些时候，初二那日，就叫皇后过咸宁殿叙话。
皇后早备着会有这样一出，见了太后先端足了笑脸与恭谨，“给太后娘娘请安了。恭祝太后凤体康健，新春百事如意，但愿今年胜去年。”
太后同皇后，姑姪加婆媳的两重亲，今日传见，太后却在正殿上升了座儿，远远地端坐在上头，态度不言自明。
太后抿了口茶，才悠悠开口，“百事如意？那是不成喽。想来是打量我老了，在这宫里说话，已然没什么分量。半截身子入土的人，往后只求你们这些小辈儿们尚能顾念一二，也就这样了吧。”
其实大不至于，太后是年长先帝几岁，而今也只四十出头。一辈子的人上人，富贵与权势皆写在脸上，瞧不出半分暮气。
太后说话这样不客气，皇后只能诚惶诚恐地叩首请罪，“太后言重了，您是满天下人的老祖宗，阖宫也绝没有一个不敬服您的。都是儿臣无能，惹太后不顺心，只求太后责罚儿臣。”
“你是无能。”太后冷不丁出声儿，一点没客套，“你抓不住官家的心，那也罢了，可过往这么些年，官家除了福宁殿，鲜少踏足内廷，凭这个，你却都没养出个孩子来，实在令人着急。”
太后这话无异于戳皇后肺管子，她肩头一颤，愈发躬下身去。
其实她也知道，自己身为皇后，最大的责任便是为国朝、为太后诞育一个有范氏血脉的嫡子。像她这等出身的女孩儿，打小就被教养以家族利益为重，男丁可以沉浮宦海、纵驰沙场，女孩儿就只能养儿育女，算是另一种形式的挣功名。
刚嫁入东宫的时候，她也努力过一阵儿，想着要讨爷们的欢心，好早早生完孩子，也算是对所有人都有个交代。可她对官家感情很淡，更似臣僚对主上的敬爱，哪怕努力说服自己，也过不去心头那道坎儿。
至于官家呢，虽不会明说，可她也能瞧出来，他一样没什么旖旎心思。官家想起来了会上她房里坐坐，却多是话几句家常，同房的次数寥寥可数，一来二去，她那一点儿为范氏振门楣的心志，渐渐也磨没了。
怀孩子这种事儿，大约还得看心情。两个都不太情愿的人，就算步骤到了，照样没那个缘分。
皇后伏在地上请罪，太后在上头，忽然叹了口气。
“鸣珂啊，”太后改了口气，唤她的闺字，“我知道你难，官家性情不好相与，你心里头有劲儿，怕也没处使。依我先前的打算，你若迟迟不生养，便退而求其次，叫内廷里旁的姑娘怀个孩子，养在你名下，也总好过没有，只是这人选上得慎重......放眼后宫，娘家最没根基的，就要数朝云殿。我原想着，官家念旧，旧人兴许好过再选新人呢，便挑中了她。”
提起朝云殿，皇后便知道太后早将她那点儿手脚看透了，便也不再遮掩，只茫然问：“那太后为何又......”
太后的目光倏地凌厉，“因为她是个祸害！上回我还没同你说明白吗？”
上回太后交代她，除夕宫宴后三日要将内廷看牢了，以防朝云殿向官家报信儿。可皇后并不敢细问，只知道太后要对千扬下死手。
“昭仪她其实性情谨小慎微，也不爱掺和内廷争斗，即便得宠，也恪守本分......”
是了，张才人而今一跃晋为昭仪，这更叫太后来气，“人家都要爬到你头上了，你却还替她说话，范家怎会养出你这样不顶用的女儿！”
皇后泥首乞罪，太后犹不解气，“朝云殿那个狐媚，这才现形几天？就已经叫官家神魂颠倒到那个地步，为着她，连前朝的事都开始胡来。若放任下去，你这皇后之位还坐得稳么？你身后范氏一门弟兄靠谁提携？家族要是败了，你有脸去见范家祖宗么？”
“我为你打算，趁这祸害还未冒头，先给它掐灭了算完，可你倒好——圣人娘娘好一副慈悲心肠！”
说到激动处，太后一口气喘不上来，回过头去，咳得惊天动地，好半晌才直起腰。再开口时，语气显得十分疲惫，“多的话，我也不说了，圣人自己回去思量吧。只一样，我要告诉圣人，在这皇宫里头，没人是为自己活着，孰轻孰重，心里头该有杆秤，认准了走下去，才可能活出自己的路，不然宫里头的日子，迟早会将你吞噬得骸骨不剩。”
太后漠然别开脸，“圣人退下吧。记好了，这样的事，再没有第二回。”
皇后走后，蔺姑姑扶太后往东次间坐下，束起袖口替太后捏肩，“太后何必动气，圣人是个明白人，您同她分辨清楚利害，她如何会拎不清呢。”
太后轻哼了声，“年轻一辈孩子，好日子过惯了，哪里知道事态轻重。好声好气同她讲道理，她只怕还在心里头埋汰你浅陋无知。”
蔺姑姑只好说是，“但凡生在太平岁月，富贵窝里女孩儿，哪个不是千娇万宠着长大？圣人娘娘没经历过您经历的那些，也不怪她不晓事，背着