北冥，芸殿，申时。
芸殿是北冥皇帝淳衡批阅奏折的宫殿。一般来说，皇帝下朝后便就是去芸殿办公，宫内的和宫外的若是要召见，也都在芸殿。
淳勉就是得了他父皇的召见，在申时赶往芸殿。
“昨夜休息得可好？”皇帝看着跪拜在殿前的儿子，他问了一句关心的话。
淳勉还不知道他父皇叫他今日前来到底所谓何事，可当他听见这一句关心时，哪怕知道这可能父亲随口的一句开场白，他心里也不由自主地感觉到了一阵暖意。带着十足的敬畏，他回答说：“回父皇，儿臣休息得很好。”
皇帝看太子面带浅笑，他嘴角也牵扯了一下，似是也笑了。不过转瞬，他的笑里便就夹杂上了讥讽。他毫不留情面，甚至是把话说得格外难听，对着正尊敬自己的儿子便是一通羞辱说：“朕看你是休息得不错，连你表妹都接到了东宫。不知你佳人在侧，昨夜过得可是快活？”
淳勉惊愕抬头，他看着皇帝嘲讽的面容，他立马解释：“父皇，儿臣与表妹没有私情，更未有私通！您不能这样说我，也不能这样说她！”
“哦，那要怎么说？”皇帝语气上扬，仿佛是在看戏。他悠哉地端起茶碗，喝了一口茶，余光很是轻蔑地瞥向淳勉，问：“太子殿下又是什么意思？”他记得，前天下朝后他有单独找淳勉谈过有关于姜氏的事情，没曾想，这是将他的话当作耳边风了。
淳勉知道皇帝此刻的怒意到底是为何，他也明白他是顶风作案。思绪翻转，他忍着无奈，坚持说：“淳悦说她想找一个伴读，所以就找了表妹。又因着她那边还没收拾出屋子，故而就先在东宫住两天。儿臣保证，此事与姜氏无关！”
皇帝没有表情，也没有反应。就像是在听一个无关的人在讲无关的话似的，他冷漠地对待淳勉的回应，并冷静地说：“你是真的任性，也是真的不把朕的话当一回事。”他的眼神逐渐尖锐，并言语犀利地讲：“你前天在朕这里前脚得了消息，后脚出了宣政殿就让吉子出宫找你表妹，直至深夜才回宫。你以为，你做得很天衣无缝吗？”似是想起什么似地，他又提出一句反问：“是靖王向朕讨要姜文雅惹你们急了，对吗？”
“不！不是这样的！”淳勉随即否认，且辩说：“这一切与靖王无关，与姜氏也无关！父皇，儿臣用性命保证！”
一声冷哼，皇帝嘲讽殿前的儿子。“别演戏了，太子！”他厉声大喝，“将姜文雅连夜配于他人的主意是你出的，对吧。你的母后在召见完你之后，很快，她身边的老奴婢董娥就出宫了。她出宫做什么？送消息吧。当天夜里，她刚从丞相府离开，姜文雅就被拖出去了。”
故事在皇帝的嘴里说了个完整，淳勉心中透凉，他明白整件事情自始至终都在他父皇的掌握之中。对于姜氏，他无话可说，可对于他自己，他只是想保护想要保护的无辜之人。“父皇，儿臣有错，不该容忍姜氏掺杂皇宫之事。”事到如今，他只有认错。
重重磕下一头，他祈求皇帝原谅，并想把所有罪责都拦在自己身上。“当母后与我提及之时，我应该阻止的。是儿臣没有做到东宫之位应该做到的品德，一切罪责因儿臣而起，儿臣愿意受罚。”
“是不是觉得很后悔，心里万分内疚，恨不得用自己的受罚来换他人的平安？”皇帝没有同情他，也不认可他。他依旧像是个旁观者，或是说故事的人，看着急切认错的太子，毫无情感地反问他这些。
淳勉叩首看地，他不敢抬头，也不敢回答，因为他知他无论说什么都错。
太子的不回应似乎是点燃了皇帝心头的怒火。他站起身，大步走到淳勉的面前，弯腰看着这位臣服于他的儿子，他继续发问：“当朕说不同意靖王的赐婚时，你是不是觉得自己害人了？所以，你就去叫吉子赶快把人找回来。你把她接到东宫，是因为你想弥补过错。你是不是以为你做了大善人？你觉得你解救了她？你有仁善之心，你是仁德的储君，对吧。”
“儿臣……从不敢……”淳勉的心思被皇帝摸了个透彻，他颤抖地想要辩解。
可皇帝似乎不想听。他雷霆大怒，一脚踢翻跪着的太子，毫不留情面地打断，并全盘否定道：“你错了！你不是仁善仁德，你就是伪善！”
淳勉朝天一摔，他仰面看着愤怒的父亲，心口发堵。“不……儿臣不是伪善！”他不愿被父亲这般否定，他有他的治国理念，他们父子只是不同罢了！
“利用就是利用，不要把你利用表妹为自己稳固东宫权势的私心说得那么漂亮。”皇帝站在淳勉的跟前，他低头俯看他，目光轻蔑。“不要不承认你和姜氏的关系，也不要为姜氏和你自己开脱。因为，姜氏依附于东宫，甚至是依附于皇权！你心里很清楚，你的背后就是姜氏，而靖王的背后是赵氏。你身为东宫太子，不单单眼睁睁地看着权臣扰乱朝纲和后宫，还要帮着作为靠山一起斗。你说！你是不是愚蠢！”
皇帝的指责句句都砸在淳勉的心口上，他那堵着的胸口翻滚发烫