十杖不多不少，不至于叫人折断风骨，但肌肤里的每一分痛楚，都深刻印证了这皇城中的迫不得已。
韩霁拖着疼痛到近乎麻木的身体，撑着城墙一步一步走向宫门，太监们手捧御令尾随其后，要一道到盐铁司宣读旨意。
太子为示天恩，派了侍卫在宫门等候，送韩霁回盐铁司，此番惩处即为官家授意，太子只是代行罚罪。
韩霁以失仪罪停职，受皇城司纠察，通传盐铁司上下。
忍痛下跪迎旨，黄门所宣皆如流水淌过，不闻于耳，只茫然叩首，面见处置。
他脑中闪过临走时，太子的那道吩咐，只纠提举茶盐司与盐监官之过，重整监察，朝中定末流一派贪腐罪名，不得牵涉三品以上。
此言，李尚书可避，连同其派系交由皇城司密查，缴补纳入税务，警示一二，以维持朝廷秩序。
是为暗惩。
结果尚在他意料之中，故而不算意外。
末了，黄门领侍卫退去，韩霁被方元扶起时，膝盖已经隐隐支撑不稳，他借着方元的力起身，拍了拍方元的胳膊，哑声道：“收好证据，等迟沂回来，挨过这几日。”
官家不愿牵动世家，惟愿息事宁人，可那些老派官僚，根基深厚，此番宫中下旨停职，已是向朝廷众臣公然表示，官家对此事的态度。
盐铁司早从私盐案爆出便为众矢之的，证据留在此处，最为冒险，方元必须保证迟沂归来时，这些证据完好无损。
如今名单上的朝廷重臣乃至皇亲国戚，无形中受时局保护，得以脱离局势。韩霁深知道理，朝臣牵一发而动全身，可那些贴近百姓的毒瘤，必须铲去。
敲山震虎，即便不能动人，盐价也必须稳下去，这是他作为一案之判官的职责所在。
朝臣如何行事，非他职责所在，他所做的一切，只为盐价。
如今他无力护卫证据，这一番担子便要交于方元，韩霁附耳交待落居客店所在，将官服脱下由纠察带走，递还身份符信的腰牌，改换常服出盐铁司大门，到客店托伙计请来大夫，专心卧床养伤。
琐事繁复，却也急不得，为今之计除了养好伤，竭力维持现状，别无他法。
晚间，方元来了一趟，为他送来些消息，也一并带来了盐铁使刘大人的话。
“宫中有意裁撤盐铁司，但因私盐一案被停下，刘大人猜测官家的意思，是要压权。”方元帮韩霁换过药，顺带提了一句。
韩霁问道：“刘大人意下如何。”
方元替他将窗户打开半扇，透了点凉风进来，“姑父即将致仕，盐铁使一位空缺，官家恐怕不会同意迁任官员，重整盐铁司，日后以盐铁副使为司中最高长官，盐铁司权责下落，影响也会大不如前，这才是宫中最愿看到的局面。”
没想到辛苦一场，最终还是无法挽救局面。
当初南下，亦受此番前尘影响，韩霁垂眸沉思，却也风轻云淡了，“天家法度，我等尽职，不为求权。”
方元道：“我当大人这顿板子，是预备要打进这朝堂漩涡中去呢！”
奏折是刘大人上的，名单是他们搜查的，太子单拎了韩霁进宫，要盐铁司对这些名单上的人守口如瓶，韩霁若是执意揭露，无论哪一方都不会站在他那边，实际已是一叶孤舟，随时可为时局抛弃。
可他若轻而易举便应下，则又显得狡猾，反而叫宫中更加忧心盐铁司的忠心。
韩霁这顿板子非挨不可。
太子如了意，韩霁也得一直臣的名头，端看那些名单上的人能不能沉得住气，若是不小心跳出来，便与他盐铁司无关了。
他这条吊在明钩上的鱼，旁人纵是往死里扣帽子，也得估量估量鱼竿那头坐着的人。
韩霁道：“太子总要寻些人出去顶了贪腐的名头，现在谁跳的厉害，定罪便是须臾间的事，末流一派逃不掉被牺牲的命，但最终的结尾也要叫人信服，处置一两条财狼是少不得的。”
“可这样一来，大人岂非危险。”方元摸着胸口贴身的证据，心里颇为不安，“制勘院的人已经回来了，张敬远虽无法脱罪，但恐怕会牵涉其他，楚家那边可有准备？”
韩霁将前两日的事提了一嘴，“楚姑娘已经去信扬州那边，只要余下的查不出，便不足以为惧，楚家是张敬远情急之下拉下水的替罪羔羊，只要张敬远定了罪，楚家就会安全。”
方元心说是这个理儿，“就怕李尚书那边的人揪着不放，要将水搅到民间去，好把自己洗干净些。不过这民商再怎么经营，也要看着官府的意思，闹不上天，谁又会信？他们要是敢动手，好歹也要惹一身骚，这太子的目光就要冲着他们去，阎王贴留好了位置，就等着人跳呢。”
这么一想，楚家到底还是要遭些罪的，可千万不能没有防备，韩霁忙催道：“你去楚家报个信，不！你派个脸生得力的人去，让楚姑娘先有个准备。”
楚家