“楚国对借道未遂耿耿于怀，此番求援失败，皇上命我亲赴楚国京师再议。
我以你在楚国颇具声望为由，提出让你同行，皇上答应了。
若能成事，你便可正大光明地重回中都。”
君主英明神武，朝臣豪杰辈出，金州、清河、晋州及望郡连成一线共御外敌。
和前世相比，今生，南凉脱胎换骨。君臣百姓同心戮力，迟早能与北燕并驾齐驱。
能否重返中都，能否升官发财，他都无所谓。
打定主意，他起身叩谢师父好意。
“救南凉的人很多，救书音的只剩溪亭。”
听罢，秦钟微微愕然。
中都魏七，一向达理，直呼嫡公主名讳可谓失礼，他竟如此坦然？
秦钟蹙眉:“你千般筹谋为公主赴燕铺平道路，而今怎突然更改主意？
溪亭啊，你比为师更了解皇上。你应该清楚，再一意孤行，皇上会让这场假逃亡变成真逃亡。”
“公主不想赴燕，谁都不能勉强她！”
不知是不是错觉，秦钟看他束发的银簪似也亮堂得晃眼睛。明明温言细语，却如洪钟声起，经久不绝，又如高山矗立，难以撼动。
“那时我一无所有，给不起承诺，带不走她。如今我可以护她，可以的！求求师父给我点儿时间，我一定能找到破局之法。”
他背上有伤，但脊梁挺得笔直。状似喃喃自语，又仿佛盛满哀求。
那时候？哪时候？秦钟只当他说胡话。
“为师知你重情义，但利剑不在掌，结友何须多。手无寸铁，如何保她周全？
南北两面，仅靠薄纸一张，难以维系和平稳定。楚国坐等渔翁之利；或者，等我们低头，答应借道。无论哪种结果，我们都赌不起。
你欲安顿好公主再出发，为师能等，可南凉等不起。
话尽于此，你自己好好掂量。
我今日出发，你如果愿意拉南凉一把，就尽快追上来。”
跨出正厅，秦钟停顿一霎，欲说还休。
金鸡报晓，明透纱窗。秦钟立身阁楼，俯瞰正厅。魏溪亭仍跪在原地，孤单落索，好似被抽尽三魂七魄，徒剩躯壳。
赵阔收好行囊，来问几时启程。
“再等等。”
“魏郎君执意留下？”
默了片晌，秦钟说:“得看公主能否劝动他。”
“公主？”赵阔想了想，“二公主在黄沙镇？那太好了，魏郎君和二公主关系那么好，他一定会听劝。”
秦钟负手，道:“不是瑶瑶。是升平公主。”
赵阔一怔，结舌，“魏郎君他……”
目光扫向正厅，看着那道坚定如山的背影，不禁感叹，“认识魏郎君那么多年，还是第一次见他这般奋不顾身。”
两人正说着，秦老忽地抬下巴，说:“来了。”
细雨蒙蒙，巷子僻静，一把深松绿油纸伞缓缓朝‘拈花一笑’行进。伞面罩住，看不清来人容颜，只余鹅黄裙摆翩翩飞舞。
赵阔下楼提醒魏溪亭，说:“升平公主在外面。”
他噌地站起，眼中划过一丝紧张，继而奔出正厅，抬头望阁楼上的师父。
“您来拈花巷见秦老，只有楚掌柜知道。”
心里那块巨石砰地落地，魏溪亭愣了愣，缓过神后环顾四周。东南角堆满葱葱郁郁的绿植，他撑伞过去，挑了盆巴掌大的菩提树苗。
*
昨晚醉酒昏睡，梦境可怖，于空灵之境听到魏溪亭的声音，瞬间云开雾散。
今朝酒醒，梳洗罢，意欲请大伙儿吃早点。出门碰见楚元灵，得知魏溪亭在城东‘拈花一笑’。
黄沙镇各街道做不同的生意，拈花巷专卖花鸟虫鱼一类。
离别之际悄然逼近，往后余生，恐怕山水难相逢。私心作祟，想再多看他几眼。
时候尚早，李书音悄悄出客栈，一路问着，朝拈花巷来。
寒烟笼翠，雨雾朦胧，几家檐下依然亮灯。偶有几处开了门，却无半个客人。
行进此间，她感觉自己犹如一缕游魂，飘到巷子尽头。
随墙门紧闭，她昂首望，赭罗门匾，拓印牙色‘拈花一笑’。水滴断断续续地落在最高一级的石梯上，绽开成花。
雨水沿伞面滑落，形成一道幕帘，将她圈在里头。驻足片刻，她退到对面墙边，本意是看天气，谁知抬眼便瞧见阁楼上的人。
身形一滞，李书音对那人遥遥鞠躬，对方回礼。
秦老来接魏卿回去吗？
这几年，坊间亦有传言，说新帝三番五次请秦老出山，悉被婉拒。
新帝敬重秦老，人尽皆知。若得秦老襄助，魏卿回中都的路会好走很多。
剩下的，便只是为他寻一个契