掖庭——籍没罪眷服役之所。
卯时正刻，天还黑沉沉一片，叫起的云板就已经急促敲响。
室内低矮狭窄的空间，被大通铺占去了一半，挨挨挤挤沉睡着的官婢们瞬间惊醒，蓬头垢面地爬起来，抓起枕边的衣服胡乱穿上，用青巾裹紧头发，就着放了一夜的凉水草草漱漱口、抹两把脸，匆匆忙忙地往各自当差的地方跑去。
八岁的李善用身穿藏青苎麻的官婢服色，迎着天边熹微曙色，不紧不慢地走在宫道上。
与寻常官婢不同，李善用是衣冠子出身，因在家的时候念书要早起，每天卯初三刻准醒。同屋官婢还在酣睡的时候，她便轻手轻脚地穿好衣服，悄悄摸出私藏的牙刷和牙粉，端着盆到外面，踩着石头从大水缸里舀出冻得冰凉的水，仔仔细细地洗脸刷牙，然后双手往脑后高高地梳个辫子，再拿牙间咬着的头绳捆住，用青巾裹得一丝不苟……
待娴熟地做完这一切，云板才刚刚响起，当屋里乱作一团的时候，李善用已经穿戴整齐，往织染院去了。
昨夜当值的官婢到了下了值的时候，三三两两往回走，路上遇到李善用，都客客气气地招呼一声：“小李姑娘。”
在同一批官婢里，李善用永远是头脸干净、整整齐齐的，人缘也是最好的——因为她是织染院管事商若琰的弟子。
商管事亦是籍没入宫的衣冠子，凭着家传一手出神入化的绣技与尚服局的陈司制交好，在宫内薄有根基，故得以破格简拔，成了唯一一名官婢身份的管事。李善用入织染院时才六岁，幸遇商管事怜惜她年幼失怙，又喜她聪明伶俐，便收作了弟子，每日带在身边多有照拂，庇护她免受了许多磨难。掖庭之人看在商管事面上，大多也对她十分客气友善。
不过，掖庭之中除了被没为官婢的罪人家眷，也有犯错被贬的宫人，免不得便有恃强凌弱之辈故意寻衅滋事。
快走到织染院的时候，李善用隐隐听见嘈杂之声传入耳中，脚步便忽地一缓。举目望去，原来是前头不远处有四五个人聚在墙角处，吵吵嚷嚷地不知在做什么，仔细一看才发现，居然是一群洒扫院的宫女将一名官婢合力按在墙角狠狠掌嘴。
律法有云：“奴婢贱人，律比畜产。”
掖庭官婢天然低人一等，最低等的宫女内侍都能随意打骂，官婢但凡敢还口还手，不论是非对错，必受重罚。官婢无故受欺负，早已司空见惯，李善用因着入宫时间尚短，还是第一次当场撞见。
清晨轻松愉悦的心情霎时荡然无存，李善用皱起眉头仔细看去，认出那官婢正是织染院的人，而且一向与她交好，心中登时便是一沉。
那官婢名叫乌瓜，本不是中原人，是焉支山的卢奴蛮族，在《四夷志》里有八字考语“质朴悍勇、恩仇必报”，也算是商管事的半个弟子，因受了商管事的恩惠，便一直按她的吩咐与李善用同吃同住、照顾有加。可惜，乌瓜虽生得人高马大，但不巧落了单，被洒扫院众人围住，到底双拳难敌众手，被打得颊肿唇裂，犹不肯屈服，目光凶戾地盯着为首之人，口中痛骂不绝。
至于那作恶的为首之人，枣核脸、吊梢眼，天生得一脸凶相，李善用也认出来了，正是主管洒扫院的王管事。此人曾是二等宫女，被贬进掖庭后花了大半积蓄贿赂掖庭丞，讨得了个洒扫院管事的职司，从此便作威作福起来，尤其对官婢出身的商管事一万个看不顺眼，每每遇见无风也要掀三尺浪，织染院的人在她手下吃亏无数。
李善用眉梢一挑，冷冷勾起了唇角。人人都说官婢命贱，她却从来不肯认命，过去如何她管不着，如今既然撞见了，就绝容不得旁人在织染院的地界上撒野！
她眼珠一转，飞快地想到了办法，加快脚步往那处走去。到得近前，她目光一丝也不去瞟乌瓜，像压根不认识这个人似的，只恭恭敬敬对王管事躬身行礼：“奴婢见过王管事。”
王管事正被乌瓜骂得凶性大起，见到李善用自投罗网，便眯起眼睛，冷笑一声：“我当是谁这么没眼色，原来是你这个小贱婢。商若琰是个没规矩的，就惯得你们一个一个都不知尊卑上下起来了！”
“奴婢不知错在何处，请王管事指教。”李善用愕然惊出了一头冷汗，连忙从袖中掏出一条手帕要擦。
“不知？”王管事目中冷光一闪，对左右喝道，“你们还不快教教她，官婢拜见管事，该行什么礼数！”
话音刚落，便有两名宫女张牙舞爪地走过来，将李善用摁跪在了地上。李善用吓得手一抖，那方帕子便滑落下来，刚好飘落在王管事的脚边。
王管事看也没看抬脚就踩了上去，还格外用力碾了几下：“奴婢贱人，律比畜产，这是祖宗定下的铁律。你们这等贱人合该谨守本分，这样尊卑不分、目无尊长的贱婢，我踩死你就如踩破这帕子一般容易！”
“救命！我拿错了！”王管事话还没说完，就听见李善用发出了一声凄厉的惨叫，“你踩的不是我的帕子，是贵妃娘娘点名要商管事绣的红蜓