曲阳之战，白直军生擒东军骁将谢景山。战后，两万余东军士卒倒戈易帜；北府白直军，以五万人的劣势兵力，在汉南郡东——西陵郡北一线，对东军展开了长达数日的激烈进攻。
所有人都焦急猜测着东军主帅谢琰的动向。
数日间，东军一直在回避着北府军主力的正面决战，老谢思路清晰，企图先行收回石阳、沌阳二城，再次封锁刘寄奴西去通道：
东军一名年轻儒生，绕开白直军的正面战场，领偏师而进，兵不血刃，攻下石阳关。收石阳后，这儒生不给部下修整的时间，同样沿着曲阳小路潜行，猛攻沌阳城，打的那沌阳守将王镇恶烂额焦头。
沌阳是王镇恶的噩梦。
镇恶几番喋血，两夺沌阳，手下士气早成强弩之末。城头上远观这东军的年轻儒生，白嫩脸皮，文弱得跟个大葱立起来似的——
本以为是支银样镴枪头，没成想倒是颗不怕锤钳的铁钉子。
当着那儒生潮水般的进攻，镇恶发了狠。沌阳城背倚曲阳岭，城门前地貌崎岖，大军难以展开；王镇恶竟自开城门，出甲兵杀向城东，结厚阵以拒敌，为犄角之势。
儒生却真不是吃素的。那东军的小后生，阵前扔了高冠，解了博带，大冷天光着鸡仔般瘦弱的半身，砰砰砰亲自敲起来攻城的铁鼓。东军鼓声亢厉，士兵人人用命，三五次冲锋，差点拿下镇恶的外城，他在城外精心布置的军阵也被打花了。
小儒生在沌阳闹了个地动山摇，他的士兵不怕疲惫，昼夜不休，连续向王镇恶发起敢死的冲锋。
镇恶一向自视甚高，眼瞅着栽在个小后生手里，老王数次试图拔剑自刎，好在被身旁的傅弘之拉住了。
大胡子被打的寻死觅活之间，情势突然迎来转机：
老谢是个好面子的宿将，他一直有个心病。
谢琰的心病是儿子谢混。
他这好大儿，能诗，善辩，清谈玄言，歌风颂雅；至于飞鹰走狗、斗鸡遛鸟、箫管笛篁，无一不精，无一不会。
多才多艺就不说了，谢混长的还帅。
能有多帅呢？
眉如剑，眼如星，鼻如高岳颊如雪。扔女人堆中，群花失色；醉清辉夜里，皓月无光。其人样貌，仿若潘安在世，不亚宋玉重生——
建康京城，多少王公贵胄抢破脑袋要把女儿嫁他，终是被司马皇家拿去粉饰王朝粉墨，婚配给当朝晋陵公主。
不止风华独绝，这位南朝驸马，自幼沉毅果决，生逢乱世，暗怀大志，慷慨有宰割天下之心——
但无能。
谢混的技能都点在脸上和底下，上马就孬了。
东军行伍里，老谢让儿子誊写个军书、算计个粮草军械，一百个干一百个对，丁点差池也没有。可但凡让他拎个刀挎个弩上阵带个兵，那真要了谢混的亲命。
东军成军以来，先扫会稽山越，后灭荆扬坞堡；挥师西征，再对上桓家小子，全军总计大战八十六，小战四十二——
谢混至今没有尺寸的军功。
他不是阵前大叫“给我上”的选手，他都不敢挨近了厮杀的战场。和桓家打到现在，西陵一仗、蒲圻一仗，两场恶仗把老谢打的怕了，东军当今正作壁上观，不愿再搅荆襄九郡的浑水。
眼看饭局散场了，亲儿子还没得着口肉吃，爹能不急么？
勒兵退回汉南郡，好死不死，赶上刘寄奴的白直军搞事。
刘裕这贼，连克了西军的江夏三镇，收兵数万；又裭夺历阳军五营兵权，蚁集而下。
刘裕打着西行讨桓的大旗，可是老谢不能放他。
因为他搞均田，因为他分粮分地，因为他号称要把白花花的银子散给南朝一千七百万普罗穷鬼，因为他动了大晋朝一百零三家高门世族的禁脔。
刘寄奴，必须死。
朝廷还没有明确的敕令，京城里，执政的元显公尚未把这毛头小子定成哗变论处。老谢必须在汉南收拾了这股新起的土顽，刘裕占着大义、捏着私军，只有在这里搞死他，一切才能顺理成章。
白直军血战汉南三关，刘牢之的部将刘毅脱身北府，东来相投。老谢听说，刘裕分兵万人给了个无名小卒；这小卒的名姓，谢琰确实从未听说。
盘龙校尉刘毅，坐拥万夫，正在汉南郡与西陵郡的东部交界火力全开，做出白直军主力要在这里突围的姿态。
刘毅大喇喇地在谢家主将的营盘前面立下大旗，旗上绣有金龙，龙生双翅，张牙舞爪。他挖了许许多多的堑壕，把郡东的山包挖成麻子脸，目的就是让东军以为北府兵要在这里寻机决战。
刘毅不知道对面是老谢，谢琰也不认识对面的刘毅。为了忽悠老人家，刘盘龙派下大量骑兵每天大摇大摆向西陵方向行军，遇敌则窜，毫不恋战——晚上再悄悄退回大营，第二天继续如此。
盘龙得了奇效，谢琰认定这股白直军的动向不可能是西行讨桓，而是向东窜入黄城一线求生，目的是进入白雉山，重拾山匪的老