明朝中期，高邮县有一楚生，哥哥是当朝御吏，家中生活还算富足，所以他整日呆在房间里，两耳不闻窗外事，一心研读经典古籍。
一日，时值深秋，楚生苦读之后，打算小憩，便叫书僮拿出笛子，奏乐和歌。
他边喝酒边唱歌，不知不觉便已醺醉，命小书僮牵马出游。
楚生尚未成亲，一直没有碰上心仪的红颜知己。
他骑马奔驰在大街小巷，穿过一条又一条弯弯曲曲的弄堂。
忽然看见一家高门大户，门上涂着红漆，两旁挂着对联：舞罢停云岫，歌成柳啭莺。
字迹隽秀媚婉
，看起来似乎是风月场所，楚生不由得驻足探看。
朱门“吱”的一声开了，只见一女子蓬头垢面，喃喃自语道：“我奉菊一生光明磊落，绝不会做这种事！随便你怎么折磨我，我死也不会屈服！”
楚生大吃一惊，盯着她看了半天，虽然有些尘垢，但眉清目秀、肤白如雪、貌若天仙、身材丰腴。
女子出门打算独自往东去，楚生想跟她而去，怎料一下子跌倒，醒来发现自己仍然睡在书房的床榻之上，原是南柯一梦，但心中却念念不忘。
次年，家里张罗婚事，娶了一家大小姐，貌美如
花，为人十分贤惠，但楚生心里还是惦念着梦中的奉菊。
又到深秋，楚生进京拜访哥哥。
哥哥公务繁忙，楚生无事闲逛，不经意间逛到一条小巷，如同他在梦中走过的那条。
那户神秘的人家也出现了，红色大门紧闭，和梦中所见一模一样，门两旁用一副红纸写着：舞罢停云岫，歌成柳啭莺。
楚生十分惊诧，想找人询问，但附近空无一人。
楚生十分犹豫，但为了再见到奉菊，还是选择推门而入。
门内漆黑，伸手不见五指。
楚生心生去意，却听到有女子的哭泣声，循声
找寻。
在一个房间里，一位白衣女子正掩面而泣。
楚生问她是谁，为什么在这里哭泣。
女子听闻，徐徐抬头，此时屋内灯光通明，蜡烛燃了起来。
楚生目瞪口呆，女子正是奉菊。
只见奉菊坐在灯下，眉目如画、百媚千娇，有国色天香之姿。
奉菊起身对楚生行礼，说道：“奴家是个苦命人，早年父母双亡，被凶神恶煞的嫂嫂卖为娼妇，因不堪折磨受辱，上吊而死……”
原来奉菊生前因被嫂嫂嫉妒美貌，赶出家门，卖给了老鸨，奉菊不肯接客，多次遭到鞭打，一天夜里
上吊自杀，老鸨不敢声张，把她偷偷地埋在院子里，对外谎称跟人私逃。
楚生听了义愤填膺，赌咒发誓要为奉菊讨回公道。
奉菊媚眼如丝，说：“公子大恩，无以为报，唯有竭力伺候……”
次日，楚生找到在京当差的哥哥，请求查明奉菊案。
哥哥正值升迁关键，不愿趟此浑水，便以鬼话连篇、缺乏真凭实据为由，劝他多一事不如少一事。
楚生只懂读书，没有主张，回到小巷红门，奉菊问他如何，他只说已请哥哥做主、不日便能有结果。
奉菊很是感动，一人一鬼又行鱼水之欢。