“受苦了。”
萧纵将她散落的发丝顺到耳后，满眼心疼地说。
元稚水眸微嗔，打掉他的手，拿起两个番薯放在炉边。
“其实算不得苦！每次元莹欺负我的时候，三哥都会冲出来保护我，多亏了他，我才能平安长大！”
萧纵犀利道：“你三哥才智平平，也就品性方面可圈可点。”
元稚“啧”了一声，“我三哥可是国子监贡生！”
“买来的名额，有什么值得炫耀的？去年名落孙山，下一次科举能中吗？”
“……”
元稚不敢打包票，因为上辈子三哥屡次不第，最后还是老皇帝看不过眼，赏了他个京县典史的官。
萧纵见她哑口无言，勾了勾唇，不再锤炼她的小心肝。他将茶叶放进紫砂壶中熬煮，转而问道：
“你三哥跟你一样，同为庶出，却是你父亲唯一的儿子。岳父就没想过，把他记到你嫡母名下？”
元稚自动忽略他对父亲的称呼，说道：“想过，三哥不愿意。他说亲娘尚在，岂能为了前途家业，认她人作母。拒绝了几次，父亲便不再提了。”
滤过第一遍茶水，第二泡煮好时，萧纵给元稚和自己各倒了一杯。
“可惜你三哥生错了朝代，若是换在举孝廉时，说不定能做个刺史！”
元稚扔了火钳子，“萧大人才高八斗，明年科举取士，定能一举夺魁吧！”
眼前女子气势汹汹，像个炸毛的小野猫，可爱得紧。不知道怎么了，看她这个样子，他更想逗她了。
“禁军统领是载元九年的武状元，我俩切磋起来不相上下，这么算起来，我也算个武状元。若文试再拿个前三甲，岂不是不给大祈男子活路吗？”
元稚剜了他一眼，起身往内室走。
萧纵在后面喊：“干嘛去？”
“找个镜子照照，看你被哪个妖精上了身！”
他追在她后面，摁住她拿镜子的手，眼睛不经意瞥向床榻。
元稚看到他不怀好意的眼神，扳过他的身子，“你给我出去！”
两人再次落座，双双饮茶。
元稚知他心有不甘，可他们之间横亘着太多阻碍，终究没法走到一起。
她正色道：“我不会再回萧家了，这里，你第一次来，我也希望是最后一次。”
萧纵脸色阴沉，“不可能！”
元稚好声好气道：“萧纵，我们两个背负的东西太多，你要护萧家，要报郑妃的恩情，我也要确保元家无虞。
你执意跟我在一起，有没有想过，万一我的计划连累了萧家，或者你的谋算害了元家，到时候我们该怎么面对彼此？最好的办法，就是趁诸事可控，快刀斩乱麻！”
萧纵放下杯子，“不会有那一天的，只要你信任我，我一定能妥善处理。”
元稚摇头，“我做不到无条件相信你，就像你不能为了我，舍弃郑妃一样！”
谈判陷入僵局，两人面色都不好看，不停往肚子里灌水。
一壶茶见了底，萧纵仍没有要走的意思，元稚只好想办法赶人。
“我竟不知，自己有这么大的魅力，能让英明神武的萧大人念念不忘。”
萧纵捉着茶杯的手一缩，嘴硬道：“我只是不甘心，被一个女人算计！”
元稚抚摸着被咬破的樱唇，“让我流血还不够，总不能让我把命赔给你吧！”
对方指着自己嘴上的伤口，“到底谁比较吃亏？”
元稚讪讪，想到江柔的威胁，迂回道：“其实，也不一定非要做夫妻。你若想时常见到我，亲朋或者友盟不失为一种选择！”
萧纵眸光锐利，“脸变得这么快，又在打什么鬼主意？”
“你管我呢！就说同不同意？”
萧纵站起身，在她脑门弹了一下，“不同意。”
他踏出门槛，停在门外，“你所担心的，我会一一解决。你不愿再接纳我，我也可以等。但，你只能是我的夫人，亲朋和盟友两种关系，永远不会出现在我们身上！”
说完，他头也不回地走了。
元稚神思动荡，久久不能平静。
晚上，李楷来到坤宁宫。
他多年未踏足这里，此时望着二人共同栽下的柿子树，感慨时光易逝，造化弄人。
宫女看到皇上驾临，惊得忘了行礼，跑回屋通禀皇后。
掌事姑姑闻之大喜，忙要帮皇后梳妆打扮。
赵妁拂手制止，说她年老色衰，再鲜妍的衣服穿在身上，也是暴殄天物。况且，陛下此来，并非为了留宿。
她掀帘出去，手持佛珠，一身月白素袍，如不染尘埃的世外仙人。
李楷向前几步，看到她两鬓的白发，心中大恸。
他伸出手，抚上去，“妁儿……”