气中弥漫着淡淡龙涎香。正首龙椅高悬，只待圣上到来。
文武百官有序排列两侧，手持朝笏，缄默不语。随着一声高亢的“皇上驾到”，百官纷纷跪拜行礼，高呼万岁，响彻云霄。
早朝开始，群臣奏事。
首先，鸿胪寺禀告谢恩官员，皇帝照例打发他们去宫门外谢恩。然后是通政司的边关军事急报，皇帝知晓如今并无内忧，可外敌仍旧猖獗。他打起精神一一指示，警醒各武将。
之后，便是早朝重头戏，朝参官奏事。
官员们不约而同，将目光落在太子与蔺昭淮身上。
楚衡虽为储君，但在朝廷也有任职，他赫然出列，俯首行礼道：“父皇，儿臣有事启奏。”
随即，他道：“昨夜蔺少詹事奉孤命令，查贪污案，证据确凿，便立即带人查抄张宇。”
“随后他在张府寻得可疑信件，证据直指工部侍郎王绍。他奉孤之令，先斩后奏，再查抄王绍，果然在王府发现回信，受贿之辞跃然纸上，铁证如山。”
太子言尽，蔺昭淮便自觉出列，将奏折、罪臣信件呈上。
“此乃物证，请陛下过目。”
皇帝从太监处接过，翻阅一番，面色愈发凝重。
一时之间，百官面色各异，其中工部官员尤为惶恐。
皇帝目光扫过众人，威仪凛然道：“王绍此举若属实，罪不容诛，先将他收押诏狱。太子，你继续追查赃银所在。朕念蔺卿昨夜之功，赏黄金百两，丝绢十匹。”
蔺昭淮跪拜：“谢主隆恩。”
随后，便没他什么事了。
因为，王绍是朝中老人，与他交好的为他鸣冤，与他交恶的落井下石。一时间，朝中唾沫横飞，嘈杂不断。这群文官忘乎所以，竟吵了将近半个时辰。
“有本启奏，无事退朝。”
皇帝已经不耐烦了，太监得他示意，上前唱喏，金銮殿方安静如初。
群臣无人应答，今日早朝结束。皇帝起驾回宫，面色仍有怒意。
殿内，臣子也陆续离开。他们出殿后，三三两两地聚集交谈。
靖国公大步流星，沉声道：“蔺少詹事请留步。”
蔺昭淮方走几步，便被叫住，但他毫不意外。
他浅笑着道：“下官也有要事与国公商议，已在锦江酒楼预定好雅间，敬候国公尊驾。”
靖国公观蔺昭淮主动之态，不知想到什么。他面色缓和不少，竟露出丝笑意：“那就恭敬不如从命。”
——
茶馆，一向都是京城最有烟火气的地方。
锦江茶馆里人声鼎沸，台上的说书先生正讲到精彩处，唾沫星子横飞，胡须直颤。
台下十余张八仙桌，各围四条长凳，均是座无虚席。添茶水和瓜子的小二穿梭其中，时不时撺掇着茶客叫好。
“欲知后事如何，且听下回分解！”说书先生猛地一拍案，故事停留在最吊人胃口之处。
底下诸多茶客，顿感无趣，正欲起身离开时，这说书先生转头讲起京城另一桩新鲜事。
那些茶客也不走了，屁股牢牢钉在凳上，屏息凝神地听着说书先生埋着声音道：“各位客官可知？昨日可发生了桩大事！清秋节宫宴上，竟有官家小姐投湖殉情！”
二楼雅间里，明素簌正饮着碧螺茶，闻言差点一口将茶水喷出。
“咳、咳，这……这是谁在胡说八道！”
明素簌眼眸圆睁，满脸惊愕，她猛地放下茶盏，砸在桌上。
明素简在一旁给他姐顺气，宽慰道：“别急别急，砸了茶杯咱们还得赔。”
他显然没说到点上，明素簌闭了闭眼，勉强忍住痛打亲弟的念头，咬牙道：“你闭嘴。”
雅间内安静后，楼下说书先生的声音愈发清晰：“传闻，陛下本欲在昨日为明家小姐赐婚，可她心有所属，宁死不从，干脆与情郎一同投湖，化蝶双飞。”
明素簌翻了个白眼，打算躺平任嘲。不到一日，谣言便已如此离谱，整个京城的人都这般碎嘴么！
她闭眼休息，一旁明素简的求知欲却极其旺盛。
明素简殷勤地为她揉肩，撒娇道：“姐，昨日究竟是为何，我快好奇死了。你可别想拿糊弄爹那套来糊弄我。”
明素簌一阵恶寒，推开他，利落起身。
“也不是不能告诉你，只是，此事天知地知你知我知，懂么？”
明素简乖巧点头，郑重万分：“姐，我平日虽小错不断，可大事是拎得清的。你那个秘密，这些年我可从未透露半分。”
明素簌抚颔，缓缓道：“昨日一事，其实也与我那秘密有关。此处人声嘈杂，不宜谈话，我们去对面锦江酒楼详谈。”
语音未落，她便推门而出，明素简面带兴奋，紧随其后。
穿过车水马龙的街道，他们踏入锦江