围猎持续约莫两个时辰，得了侍卫提醒，观台众人皆回身翘首以盼。不多时，大地颤动，尘土纷扬，马蹄声愈发逼近，空中隐约飘着血腥之气，明黄旌旗高举，最先回归的竟是燕帝。
皇后正欲饮茶，余光瞥见细小微尘溅入盏内，顿了一下便缓缓放回。昭贵妃目光扫来，见皇后面色平淡，笑盈盈道：“皇后娘娘不去迎圣上吗？”
皇后一笑，“妹妹向来心切，所以想着让你先行。本宫年纪大了，凡事都急不得。”
昭贵妃掩唇，“还要多谢娘娘，臣妾也觉得往日有些毛躁，正想向您学习。皇后娘娘行事，总是比我们要沉稳些的。”
大燕后宫之中，皇后有权，昭贵妃得宠，母族势力相当，二人几乎不分伯仲。其余妃嫔皆不敢触两人锋芒，这种时刻自是沉默保身。
款款几句中，燕帝已率人马回了场中，引起惊呼阵阵。原是燕帝左臂受伤，鲜血已染红外裳，此时正垂在身侧。
众人惶恐至极，皇后亦加快脚步上前，满面担忧，“皇上，这、这是怎么了？太医，快传太医来！”
“哎。”燕帝抬起完好右臂，面上神清气爽，心情极好，“不必着急，小伤而已，方才已包扎过了。”
徐功下马，令人拖出身后大笼，阴柔脸庞上布满喜气，“圣上方才独自猎了一只猛虎，臂上的伤正是搏斗而来。圣上刚健勇猛，臣等实在自愧不如。”
“臣等自愧不如！”随行之人纷纷呐道。
燕帝年至四十有五，近年正觉身体大不如前，似显老态。不料今日竟恢复年盛强力，独自猎虎，让他自觉精神依旧矍铄、龙精虎猛，不由大悦。
韶光亦随众人而来，燕帝目光一扫，瞬间便捕到她的身影，朝她一招手，含笑道：“韶阳每至冬日便甚是惧寒，这虎皮赏与你正好合适。”
韶光轻怔，圣上跳过诸位大臣，还有皇后和昭贵妃，竟直接点名自己，着实始料未及。
周遭议论声忽然低下，众人面面相觑，显然也觉得燕帝这话有些出人意料。
宴殷脸色不大好，燕帝谈笑间，忽然意识到此话不妥。他面色不变，偏过头笑道：“平威侯前几日又立了一功，朕本想论功行赏，他却如何都不肯收。无法，朕只能另辟蹊径了啊。”
众人纷纷恍然大悟，露出笑颜，侃道：“平威侯向来行事低调，皇上还得想着法儿行赏，当真辛苦。”
此话一带，韶光便不再那般引人注目。宴殷神色好转，以目示意韶光，恭敬道：“臣和小女，谢过皇上恩赐！”
虎笼还未撤下，林中便传来一阵更大喧闹，有侍卫喜奔而来，“皇上，是太子，太子殿下围猎归来！”
马蹄纷乱，正中一人率先跃马而出，疾速奔至宣帝面前下马，“父皇。”
燕帝眯起双眼，略一颔首，“太子今日似乎收获颇丰。”
太子赧道：“承蒙父皇夸奖，儿臣不过恰好运气不错。”
已有大臣前去查看，不时传来惊呼，太子今日所得猎物不少，其中甚至有一灰熊一吊睛白额猛虎。
太子往年围猎皆成绩平平，总要引得燕帝不悦。众臣皆知太子心性赤诚，绝不会弄虚作假，心料太子定是下了一番功夫苦练骑射，登时称赞之声不止，“不愧是太子殿下，当真骁勇。”
“太子殿下犹似圣上当年，我大燕后继有人。”
…………
燕帝从旁听了半晌，面上带着浅浅笑意，待太子看向自己时才沉声道：“太子今日不错，朕心甚慰。”
太子闻言谦恭一笑，心中欣喜，他甚少得到燕帝夸赞，这种经历对他着实珍稀。
燕帝转身步入首座，待其他勇士归来，任太医重新包扎手臂时唇边尚在噙笑，眸底却犹如寒潭，深不见底。
江锦年和穆王正好在围场入口相遇，两人一清点猎物，为江锦年略胜一筹。穆王似满不在意，只缓缓道：“江大人好箭术，本王自愧不如，来人，将本王猎物尽数送去。”
江锦年心有疑惑，面上不显，忽而视线一凝，落在穆王坐骑旁浅袋中冒出的一点粉白，那粉白还在轻轻抖动。
“嗯？”穆王随之望去，登时道，“原是为这。”
他一手将那粉白提出，却是只正嚼着青草的小兔。被揪住耳朵提出时三瓣嘴犹在快速嚅动，恍然得见天光时不免懵住，片刻后双腿轻蹬，等穆王稍一松手便顺着他手臂滑至马背，在其怀中继续啃草。
“这可不是本王今次所获，自然不包含在赌约内，江大人不会连这么个小东西也要惦记吧？”
江锦年收回目光，“自然不会，下官并没有穆王这般别致的爱好。”
“是吗？”穆王抬眸，将小兔放在手心轻捋，“其实本王也不擅应付如此柔弱的小玩意，不过有人喜欢，本王自得代为照顾。”
语调虽平平，但江锦年听着，总觉有股深意，目光便愈发冷淡。