”
吴妈乐不合嘴，好一会才止住，应道：“今日是红烧兔块。”
自打橘子尝了熟食的滋味，嘴便也养刁了，常常是自己想吃什么，便抓什么回来，交由吴妈来收拾，乔家三兄弟跟着沾光。
起先橘子跟大家伙吃的是同一口味，直到有一回，吴妈做焖鸭，不小心多倒了烧酒。那天夜里，橘子跳上屋顶蹦了一宿，乔家人扯着被单在下面跟着跑，叫人好不担心。
此后，橘子的那份便清淡了许多，少了许多佐料。
……
乔时为回到自己房里，还未解下书袋，橘子便从床底钻出，围着他亲昵。
“好橘子，慢点来。”
乔时为取来梳子，仔细替橘子把身上粘的枝叶、泥巴梳下来，有时沾了苍耳，还要用到剪子。
梳了毛，橘子仰头，直到乔时为抱住揉搓它的脸，它才欢喜地吐舌头。
“张嘴。”
乔时为每日都要检查橘子的牙口，帮橘子清理得比自己的还要白亮，毕竟犬类寿命不比人，活得长久全仗这嘴口牙。
乔时为依稀记得前世曾看过一个报道，最长寿的中华田园犬活了二十几年，他贪心，希望橘子能成为他的橘叔、橘爷，能陪着他多走几年。
收拾干净的橘子，这才蹦上床开始打滚闹腾。
……
落日余晖透过窗纱，照在书案上，乔时为取了纸墨，参照着字帖练字。
都说“丹青技艺练字功”，乔时为从祖父那学了些笔法，运用到写字上，颇有效果。但技艺不能空悟，从生到熟是一个漫长的练习过程，怠慢不得。
最后一笔写完，正巧听闻敲门声。
“时弟，阿娘叫我给你送些纸张来。”是乔大胆的声音。
不负姑姑所望，乔大胆这几年的胆气蓬勃生长，胆儿大，力气也大。
七岁的乔大胆同祖母、姑姑是一个路子的，不喜穿裙子，倒喜欢穿个套裤翻墙爬树。她相貌讨喜，只是有些黑。
乔大胆干净利落把纸放在书案上：“你且用着，不够了我再给你送来。”
纸张柔韧清亮，是闽地产的竹纸。
“阿娘说，今日是你开蒙第一天，不知送你些什么为好，思来想去，索性揽了你平日的笔墨纸砚钱，少得你还要为这些琐事分心。阿娘还说，毛笔、砚台过两日上东京城里给你拿好的，你且再将就两日……祖父前日说的那两本劳什子练字的册子，到时一并给你捎回来。”
“对了，还有……阿娘说不必专程过去一趟表谢了，等晚膳时候再说罢，一家人也没甚么谢不谢的。”
乔大胆这语速，属实是不给乔时为回话的机会。
她翻了翻乔时为刚练的字，赞道：“写得真好，我是真没这个耐性，只觉得写字比捏针绣花还难。”
“那姐姐觉得什么容易？”
“那自然是跟着嬷嬷做好吃的最容易，动了手，利了口，冬日里的灶头还暖烘烘的……我是怕极了冷的。”乔大胆坐在椅上，晃着腿应道。
按照有人应一句，她便能回一箩筐的秉性，乔大胆继续畅想道：“我就想着，往后若是能开一间酒肆食楼那就好了，餐楼在前，后院里全砌上灶头。”一边想，一边美滋滋的。
两人性子虽不同，打小却是极合得来的。
乔时为问：“前些日不是要随祖母练武吗，怎突然又要开酒肆食楼了？”
“阿娘说拳脚功夫吃不饱肚子，她喜欢钱。”乔大胆应道，“阿娘喜欢钱，我喜欢吃，开间酒楼不正好吗？时弟，你说对不对？”
小姑教女儿是有自己的一套路数的，乔时为笑道：“姐姐说得对，想做便去做就是了。”
两人同橘子耍了一会儿，便到了晚膳时候。
……
饭菜已经上桌，却久久不见乔仲常散衙归来。
若是公务缠身，他会叫班头回来传个话的。
约莫过了三刻钟，天已尽黑，才听到马车声归来。
“什么事给耽误了？”白其真接过丈夫脱下的外袍，问道。
乔仲常欲言又止，缓了缓神情，温言道：“不是什么大事，吃过晚饭回房里再说罢。”
……
白其真心思何其通透，晚饭后，回了房便问：“是我哥又给你下难题了？”
“确是内兄的事，倒算不上给我出难题。”乔仲常心里编排了许久的话，到了嘴边还是犹豫，又不得不说，“他在百岱楼与人吃酒吃多了，被友人弃下结账，不知怎的又与掌柜起了冲突，闹得百岱楼要报官。正巧，平日里跟我做事的阿佑路过，认出了他，把事情拦了下去……这事若是闹到衙门，当真有些麻烦。”
白老爷子走了还不满三年，白家是要名声的。