“侯爷，我们有十年未见了吧？”
“回陛下，已经十年零九个月了。”
“时间过得好快啊，这一转眼的时间，朕登基都已经十二年了。”
“陛下英明神武，雄才大略，是我大齐之幸。”
“你也学会拍马屁了？好不容易见一面，咱们说说真心话。”
内宅花园里，齐皇与老侯爷在晚霞中一边散步一边闲聊着。
九五之尊是孤独的，要说这世上还有一个人敢跟他说说心里话，非老侯爷莫属。
对于这位辅佐他登上皇位的第一功臣，齐皇见到后满眼欢笑，兴致很高，如同多年老友重逢，两人曾经也确实称得上朋友。
“陛下，老臣说的是肺腑之言。”
“你呀，也变了……”
齐皇笑了笑，接着又感叹道：“自从你离开京城之后，朕身边再也没有一个可以说真心话之人，朕很怀念以前的日子。”
“臣也常常思念陛下。”
老侯爷所说并非虚言，毕竟他人生最高光的时刻便是辅佐齐皇登基，当年的三皇子跟他既是君臣，亦为挚友。
两人携手度过了一次又一次的危机，那段时光的确令人难忘。
但随着齐皇登基之后，一切都变了。
“你可知朕此次下江南为何？”齐皇问。
“陛下忧国忧民，自然是检查吏治、体察民情……”老侯爷答道。
“你只说对了一半，朕下江南还有一件更重要的事。”
齐皇顿了顿，看向老侯爷道：“朕是来请你回京的。”
老侯爷一怔，忙道：“陛下……”
“你先听朕说……”
齐皇打断了老侯爷的话，继续道：“如今朝中被几大士族门阀把持，政令不通，朕无人可用，只有你能帮我。”
“陛下，臣已年老体衰，恐怕是有心无力了。”
老侯爷尚不足五旬，精神饱满，年老体衰显然只是托词。
“朕亲自前来，诚意满满，侯爷真的不肯帮朕吗？”
“臣无能，请陛下恕罪……”
老侯爷立刻跪下请罪。
他知道齐皇是真心来请他出山的，但更加明白，自己绝对不能回京。
齐皇是要找一个人与士族门阀势力对抗。
季家属于新贵，跟那些底蕴深厚的门阀不一样，在朝中一无党派，二无利益牵连，是最合适的人选。
虽然有皇帝支持，但要对抗所有士族阶层、门阀势力，压力可想而知。
这种政治变法历史上有过几次，最终结果都是以惨败收场。即便最后能成功，瓦解掉几大门阀势力，季家恐怕也不会有好下场。
老侯爷看得很通透，自然不敢答应。
他若是年轻二十几岁，年轻气盛，想要一展抱负，或许会答应。但现在年纪大了，早已没有了雄心壮志。
另外，经历得多了，对功名利禄也都看得淡了。
他现在不想折腾，只想逍遥自在，安度晚年。
“你是不是还在责怪朕？”齐皇问。
“臣惶恐，臣对陛下只有敬仰与忠诚，绝无半点怨言。”
老侯爷知道齐皇说的是陆家之事，当年陆家被满门抄斩，老侯爷与陛下争吵了一场，之后被陛下冷落了一段时间。
当时老侯爷心灰意冷，于是便辞官离开了京城。
齐皇也并未挽留。
可以说十年前的那次分别，两人都相当不愉快。
虽然时过境迁，但陆将军和陆家的悲惨结局，是老侯爷无法解开的心结，也让他看清了帝皇的冷血无情。
齐皇深深地看了眼老侯爷，几息后才弯腰将老侯爷扶了起来。
“侯爷请起，不必跪来跪去……”
“陛下，老臣有罪。”
“好了，回京之事先不谈，等你回去后再考虑考虑，不必急着答复。”
老侯爷不敢再拒绝，只好点头应是。
“难得相聚，今日不聊政事，咱们聊聊家长里短。”
“是，陛下。”
“……”
接下来两人在花园中聊了半个时辰，天色慢慢黑了下来。
老侯爷见齐皇打了个哈欠，立刻识趣地告退。
齐皇让曹公公将老侯爷送出了大宅。
“侯爷，陛下明日会陪淑妃娘娘回府一趟，还请侯爷做好安排。”
大宅门口，曹公公叮嘱道。
老侯爷惊喜参半，忙问：“曹公，陛下的身份？”
“陛下暗访，身份不得外泄，到时候以三爷相称便可。”曹恒说。
“好，多谢曹公提点。”
“侯爷慢走。”
看着老侯爷上了马车，曹恒立刻返回内院，见