归途一路平安，波澜不惊，姜幼仪冷眼旁观，弄潮儿敦实憨厚，执弟子礼甚为恭敬，看不出半点蛇性，并不惹人讨厌。一朝被蛇咬，十年怕井绳，她会不会对蛇族抱有太多的偏见？今后同在一口锅里舀饭吃，要不要提前打点好关系？真是头疼呃！不日栖凡观遥遥在望，申元邛命二人放慢脚程，捱到黄昏在入观，他先行一步，神不知鬼不觉回到澄心殿中，从袖囊中提出一条儿臂粗细的过山风，先将一点神魂吸入口中，又找准位置三指一扣，生生剜出一截脊椎，墨痕俨然，宛如新点。他如法炮制，共得了三十三块蛇骨，加上之前所得，数目已过百，如无意外，暂时能顶上一段时日了。毒蛇在他手中软如面条，哪怕开膛破肚，抽筋剥皮，也毫无反抗之意，无移时工夫，澄心殿内横七竖八丢满了蛇尸，半死不活，拖着血痕翻来扭去，痛不欲生。申元邛唤来水马儿，命她收拾一下，拿毒蛇浸酒，拂袖回转后殿，推动「食饵术」炼化神魂，心无旁骛修持功法。水马儿目瞪口呆，小声答应了一句，犹豫片刻，噔噔噔跑出去叫河喜儿帮忙。二人卷起袖子一搭一档，将断了脊椎的毒蛇破腹洗净，只留蛇胆，斟酌搭配一番，投入酒桶内泡制蛇酒。水马儿和河喜儿都不怕蛇，族内也有浸泡蛇酒的习惯，平日里都是她们动手，此番驾轻就熟，自然不在话下。不过令她们啧啧称奇的是，观主带回来的毒蛇有那么十来条非同一般，显然是修持多年的蛇妖，连妖丹都完好无损，泡出的蛇酒定然药力浑厚，喝上一小杯就会淌鼻血。同为妖族，妖丹对狐女亦是难得的大补之物，但未得观主许可，水马儿和河喜儿不敢擅动，老老实实投入烈酒密封，剩下的就交给时间了。二女忙碌到黄昏才收拾停当，并肩坐在石栏上看夕阳，四只脚一晃一晃，鞋面上的蝴蝶栩栩如生。水马儿问起李七弦，河喜儿笑嘻嘻守口如瓶，摆出一副「忠仆」的嘴脸，被她伶牙俐齿嘲笑了几句，小脸红扑扑，抿着嘴就是不吭声。二人正嬉闹间，远远望见姜幼仪姜花魁引了一人走过来，忙跳下石栏迎上前，却是个敦实的青年，面相憨厚，唤作「弄潮儿」。他是栖凡观的新人。弄潮儿的到来并没有激起太多波澜，这些日子栖凡观人丁兴旺，蒸蒸日上，开元宗拉来的匠人见缝插针，或推倒重建，或修葺翻修，忙得热火朝天，众人对陌生面孔早已习以为常。只是弄潮儿并非昙羽子带入门中，而是跟着姜花魁长驱直入，直接面见观主，透出几分反常，大伙儿议论了几句，也就不再关注。申元邛没有为难弄潮儿，兑现承诺传下心法，指点他炼化骨殖中残留的道法，并告诫他不得外传。弄潮儿默默记诵无误，请教心法何以名之，申元邛随口说「灵蛇炼魂功」，他肃然起敬，这是夏土第一门专为蛇族量身订造的功法，弥足珍贵。申元邛曾在海外荒岛之上吞噬美人蟒的残躯，金仙血肉中蕴含本性真元，直指蛇妖根源，他虽是人身，却借由「食饵术」窥得蛇性，对「开元炼魂功」稍加变动，改头换面，便打造出「灵蛇炼魂功」，换作狐族就无能为力了。弄潮儿着手修持「灵蛇炼魂功」，进展奇速，短短十来天就炼化了一缕骨中道法，自觉神魂壮大，隐隐冒出一种无所不能的信心。「灵蛇炼魂功」果然不同凡响，据他所知，即便在夏土佛道二门，涉及神魂的功法亦寥寥无几，法术的细微变化全在神魂，神魂强横，妖术威力倍增，三流末技亦可与一流的神通相媲美，这才是改变蛇族命运的关键！族长的叮咛犹在耳边，弄潮儿没有太多犹豫，待到夜深人静之时，从腹中吐出一块巴掌大小蛇骨，色泽白中泛黄，光洁如玉。他咬破舌尖，滴下三滴精血，转瞬渗入蛇骨之中，一道灵光闪过，百余道游丝般的烟气聚拢于一处，隐隐勾勒出玉京子的面容。弄潮儿深吸一口气，手臂如有千钧重，一分分抬起蛇骨，紧紧按在额头。蛇骨接触肌肤的一刹那，脑中轰然巨响，七窍内渗出粘稠的淤血，他强自按捺心神，嘴唇微微蠕动，将背得烂熟的「灵蛇炼魂功」翻来覆去重复数遍，直到精疲力竭，颓然栽倒在地，手中蛇骨耗尽灵力，化作飞灰。整整昏睡了一日一夜，弄潮儿才悠悠醒转，抹去脸上的血污，腹中空空如也，饿得头昏眼花，站都站不直。他伏地喘息良久，挣扎着爬将出来，却看到一人挡住去路，似乎等他已久。弄潮儿心中一怔，头颈如生锈的铁门枢，咯咯作响，他慢慢抬起头，却见观主立于跟前，面无表情望着自己，怔了怔，心如明镜，顿时明白过来。出于某种原因，观主与族长心照不宣，做了一场交易，他不过是传递「灵蛇炼魂功」的桥梁，新人进了房，媒人撂过墙，如今他毫无用处，未免落下口实，杀人灭口，挫骨扬灰，才是他最好的归宿。弄潮儿欲哭无泪，嘴里泛起苦涩的滋味，为什么偏生是他，而不是别人？他原本做好打算，为蛇族的崛起奉献一切，然而当真事到临头，却不禁生出无穷悔恨。为什么偏生是他，成为族人的垫脚石？为什么他不能踩着别人的尸骸登上顶峰？弄潮儿双膝一软，跪倒在地，咬牙切齿道：「求观主开恩，留小的一条贱命，从此后赴汤蹈火，在所不惜！