国宦者令缪贤所得，旋被赵惠文王据为己有，秦昭王闻之，“遗书赵王，愿以十五城请易璧”，当时秦强赵弱，赵王恐献璧而不得其城，左右为难，蔺相如自请奉璧至秦，献璧后，见秦王无意偿城，乃当廷力争，宁死而不辱使命，并以掷璧相要挟，终致秦王妥协，得以“完璧归赵”。
秦王政十九年，秦破赵，得和氏璧，旋天下一统，秦王嬴政改称皇帝，命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工王孙寿将和氏之璧精研细磨，雕琢为玺，传国玉玺乃成。
公元8年十二月，西汉外戚王莽代汉建立新朝，玺藏于长乐宫太后处，建兴帝王莽遣其弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角，王莽令工匠以黄金补之。
晋永嘉五年，前赵刘聪俘晋怀帝司马炽，玺归前赵，十九年后，后赵石勒灭前赵，得玺，更别出心裁，于右侧加刻“天命石氏”，又二十年，再传冉魏，后冉魏求乞东晋军救援，传国玉玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康，由此，传国玉玺乃重归晋朝司马氏囊中。
公元420年，刘裕代晋建宋，传国玉玺为宋国皇帝印玺，至刘义隆迁都洛阳，传国玉玺重返洛阳。
刘义隆拿起御案上的传国玉玺，此物在后世已经不见踪影，公元936年石敬瑭引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玉玺就此失踪。
后世多有出现，但都认定其非真。
如今刘义綦提到了传国玉玺，其心可知。