沉棠一开始也是被放风筝一员，生怕人头落入他手，似无头苍蝇追了半日无果，口中骂骂咧咧道：“他大爷的，这个郑乔上辈子是王牌射手出身吗，这么会放风筝？”
根据一众俘兵交代的情报来看，虽然郑乔大势已去，但他身边仍有实力高强的武胆武者护卫。即便联军在乾州各处布下天罗地网，他也有可能在武将帮助下顺利脱困。
一旦跑了，屠龙局心血白费。
就在这时候，宁燕的话给了众人希望。
她道：“我或许知道郑乔要去哪里。”
沉棠眼睛一亮：“哪里？这就过去！”
宁燕却露出了为难的神情，她道：“那个地方若要带兵马过去，耗费时间太长。若是我跟先登过去，又恐对付不了郑乔身边的武胆武者。所以，可否请魏……”
她的想法是魏寿跟他们一起碰碰运气。
即便没有赌对也能全身而退。
谁知沉棠二话不说，道：“我去。”
宁燕猝然睁大眼睛：“主公，不可！”
沉棠道：“我现在身边又没有带着国玺，即使靠近了，郑乔也发现不了咱们。他身边又有高手保护着，你、先登、元元三个孤军深入也有危险。不行，必须带上我！”
她是主公，这点特权也没有吗？
沉棠觉得带着兵马追击郑乔目标太大。
单独行动可能更加自由，机动性强。
姜胜当即表示了反对。
君子不立危墙之下。
主公又岂可冒这种风险？
沉棠反问：“难道让联军抢了先机？放心，我死不了！我可是比任何人都惜命。”
郑乔仅凭残兵将乾州闹了个地覆天翻。
“彦青，孤身边现在就只剩你了。”
一袭朴素衣袍的青年双手推开木门。
这两扇木门多年没有开启，又没有人精心打理，多年下来早就腐朽不堪。推开门的时候发出宛若行将就木的老人呻吟。打开门，青年看到门后已是杂草丛生，野草藤蔓在雨水浇灌下野蛮生长。郑乔看着院中既熟悉又陌生的布局，心头泛起些许的苦涩。
苦涩不浓，但绵长又折磨人。
戚苍跟随郑乔迈过门槛，谨慎地扫视院内布局，生怕有敌人埋伏在暗处。这座小院坐落于深山之中，尽管规模不大，但布局精巧且雅致。郑乔迈过丛生荒草，走过竹廊，穿过竹庭，一路来到一处满是蛛网灰尘的竹屋。郑乔站在竹屋外，神情似有恍忽。
倏忽，他扭头喊了一声：“师兄？”
戚苍瞬间戒备地看了过去。
视线尽头的角落空无一人，唯余一株枯梅静静候着：“国主可是听到什么？”
戚苍知道郑乔精神不太正常，一旦发病就会听到各种声音，看到奇怪幻象……
郑乔仔细看了良久，收回视线。
他道：“刚刚听到师兄在喊我。”
戚苍道：“宴兴宁已经死了。”
郑乔苦笑道：“不是他。”
戚苍：“？？？”
国主还有其他的师兄弟？？？
他的视线过于直白。
郑乔道：“老师的学生很多。”
他推开竹屋的门，因为整个竹屋结构关系，室内空气并不沉闷，但透着一股难言的腐朽气息。他入内下意识弯腰，待看到头顶早已腐朽只剩半截的布帘，口中轻叹。
“此处是他教学之地，亦是当年辛国学子最向往的地方，只是荒废了很多年。”
而今成为野草和动物的栖身之所。
整座竹屋的屋顶塌陷了一小半，室内摆放着很多张东倒西歪的竹桉，有几张竹桉旁边还掉落着没有收拾的笔和砚。郑乔在竹屋内转了一圈，指着已经脱线腐朽的竹帘。
“外头曾是一片荷塘。”
戚苍是个粗人，说不出什么精妙的话。
干巴巴地道：“还挺有意趣。”
郑乔闻言竟是绽开一抹少有的松快浅笑，不同于以往的隐忍疯癫和残忍，戚苍效力郑乔这么多年，也是头一次看到。他问：“国主，这话有什么好笑的吗？”
“荷塘是罚学生挖的。”
怎么惩罚不是惩罚？
抄书是惩罚，挖荷塘也是惩罚。
郑乔记得还未满十岁的自己因身份缘故，时常受气，而他又不是受欺负不吭声的性格，经常与人起争执，自然少不了被罚。
他臭着脸，背着竹篓。竹篓不大，但里面装着满满一篓的泥巴，粗绳陷入他的两肩。满心满眼不服气，无奈跟在几个年长的同窗身后，一脚深一脚浅下山。
“老师起初只让人搭了这间竹屋。”
戚苍嘴角微抽：“那其他的……”
“罚学生罚来的。”
戚苍：“……