无数巨大的时空周期过去，统一文明在浩瀚虚空中不再有新的与未知文明种族接触的经历。
统一科学理事会的众多成员逐渐怀疑，这可能是先驱战争遗留下来的神秘能量引发的集体幻觉，或许仅仅是些毫无意义的孤立事件。
在十七个漫长周期里，由统一科学理事会组建的探索队并未找到任何证据证实索拉里安人、克隆管理局、有意识的人工智能，或者那个周期内发现的任何其他奇异存在。
甚至连统一执行委员会都不得不承认，情报里的索拉里安人仿佛凭空消失了，说得更直白点就是像从未出现过一样。
无奈之下，统一高级委员会只能开放对这片深邃虚空的探索，并废除了对这片太空区域探索的禁令。
于是，来自希克鲁斯的莫纳特·巴纳尔组建了深空探索者公会，指挥着一艘由统一技术委员会批准建造的最尖端飞船。
这艘名为“挑战者号”的飞船，装备了顶尖的跳跃空间引擎，最先进的计算机和强大的分析系统，拥有超越任何其他飞船的实验室和测试设施。并且其传感器灵敏无比，通讯系统更能捕捉最细微的信号，可以说是拉满了黑科技。不仅如此，船上的全能翻译器还装载了迄今为止学习到的太阳系联盟语言词汇。
不过那已是一个完整的巨大周期前的事情了，对于莫纳特来说新鲜感早已经退去。
这也解释了莫纳特为什么不愿被称作船长，而更喜欢“智者”这个称呼，尽管他的种族以耐心著称，但他依然难以忍受枯燥乏味的日子。即使即将抵达一个新的太阳系——一个比以往任何探索都要深入的地区，他的无聊感也丝毫未减。
怎么可能减少呢？他们之前探测的三十多个星系都是如出一辙：
满怀期待地深入未知的空间，结果却发现除了一亿年的孤立演化，那里空荡荡的，只有少数植物，或许还有一些不具备理智的生命形态，只比细胞群略为高级。
这让莫纳特甚至愿意用他接下来的三个研究项目的资金来赌，下一个星系还是一样的枯燥。
“准备降落。”阿斯特鲁克下令道。作为一位精通星际导航和航行的大师，他曾在统一军事舰队中凭借自己的技能领导整个舰队穿越跳跃空间，能够执行如此精确的跳跃转换，以至于即便是最敏感的科学家也只会轻微地感到眩晕，而不会出现明显的不良反应。
倒计时结束时，莫纳特只感到一丝轻微的不适，这让他有机会敲击自己的退化爪子，并注视着比利克，一个他手下技艺高超的传感器技术员进行例行工作。
可当几乎一个完整周期过去后，比利克还没有汇报任何消息，这让莫纳特不由得怀疑他是不是因为极度的无聊而放弃了他的工作。
“比利克？”莫纳特出声询问。
“请稍候一下，智者。”比利克回应道。这位扫描技师转向马拉斯——机械维护部的主管。“哦，专注的大师，您能否对我的基础仪器进行一次诊断？”
莫纳特心中暗自叹息。他有时会怀疑，对于头衔和敬称的过分坚持是否让事情变得不必要地缓慢。他知道这是个颇有异端色彩的想法，但在他漫长的生命中，他已多次这样问自己。
马拉斯是一个对协议非常认真的人，听到询问后满意地点了点头，他的脖颈和脊柱上的皮褶因兴奋而变色。他检查了自己的显示屏，输入了一些指令，然后向后一靠。
“你的仪器和显示设备都在以90%以上的效率运行，最专注且好奇的扫描技师。”马拉斯说道。
至少比利克没有因为被明显地忽略了尊称而生气，就像他在旅程的最初几个周期那样。马拉斯坚信那些加入统一军事委员会或舰队的人在某种程度上不如那些投身于其他追求的人。
“那这样看来，我们发现了一个有未知智慧生物的星系。”比利克说道。“其表面上有几个定居点，四个轨道站，太阳能收集器，以及到处都是能量读数。”
“发射一个探测器。”莫纳特说。“我会在我的房间等待。当探测器开始传回数据时通知我。”
比利克点了点头，莫纳特站起来，用四肢支撑着走向他的私人房间。
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“智者，”托坦特·维克多的声音打断了莫纳特正在观看的关于跳跃驱动只有一种稳定反应方式的讲座，尽管有些人提出了其他可能性的奇特说法。
“什么事，我的副船长？”莫纳特叹了口气。他怀疑这并不是什么重要的事情。在任务的最初几个周期里，他们几乎遭遇了十几次虚惊，每次最终都只是发现了一个失落的殖民地。
“你应该立刻来到舰桥，”托坦特说。“快点。”
莫纳特皱起了眉头。托坦特是一名德里马里安人，一种冷血的类哺乳生物，他们种族的生理构造几乎不会感到兴奋。对他而言，催促匆忙是不常见的。
但这次他竟然