陈洪义愈发摸不透眼前人的来路：这条挂着“锦衣卫佛山百户所”灯笼的官船上，林百户对他毕恭毕敬；船舱陈设虽极简朴，但是看得出处处都有匠心的布置，顶棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；还有他刚才上船的时候看到前甲板上堆着的食盒……他不由得又加了几分小心。 “你不必紧张。”索普见对方一脸诚惶诚恐，屁股也只敢坐半边椅子，不由微微一笑，“我听林老爷说，你是这西江上的船户。” “是，是，小的世代都是江上摇橹行船的船户，十四岁便上船了。” 索普注视着他：“不知陈大掌柜贵庚？” “虚长马齿五十有六了。”陈洪义摇头笑道，“老了，不中用了，天候一变便浑身疼！” “我看陈掌柜的身子倒还结实，只是头发都白了。这生意大约很是费心。” “是，是，吃这碗水上的饭的确不容易。”陈洪义慨叹道，这句话顿时勾起了他的心思，“总算承蒙诸位老爷照应，才能太太平平的吃到今日！”他见对方言语从容，自有一股雍容洒脱的气质来，原本紧张的心情松弛下不少。 索普接着问起了西江上的航运，陈洪义想这也不是什么军国机密，既然这位贵人想听，说就是了。便将从三水出发到南宁的水路概况大约说了些。 “若说行船之便利，莫过于西江。”陈洪义抚着膝盖，“江阔水深。梧州以下，到夏天涨水的时候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峡和羚羊峡，简直就是深不见底。几百尺的绳子放下去都不触底……” “枯水的时候呢？”索普追问道。 “那也有三四十尺深，只是梧州码头的水深会落到只有十尺。”陈洪义说，“从梧州往下游一百里不到的地方，有一浅滩，名叫新滩，枯水的时候水深不过四五尺。大船便不能过了。所以西江的水虽深，走大船却不便利。船户多喜用小船――除非是大旱之年，不然从梧州便可全年行船到广州府各地。省却了许多装卸驳载的手脚。” “虽说小船便利，可是你们船户运货，有时候也只到梧州而已，为什么不用大船呢？” 陈洪义笑道：“老爷您是富贵人家出身，不知道水上人家的苦处。此地到梧州虽可以用大船，却是逆水行舟：东下的船艇还可顺路直放，西上的船只就要靠撑蒿抬橹、架桨扬帆了。大船笨重不便，又不是天天都能候到风信，全靠船工摇橹――这也罢了，到得峡谷浅滩，还得登岸拉纤。就说这一进肇庆府地界便有羚羊峡和三榕峡，都是山高坡陡，紧迫江岸。两岸陡坡险峻，船夫们还得登山背纤。峡谷里水流湍急，水卷漩涡，一个失足掉下去就丢了性命――每年不知要死多少人……” 索普点头，叹息道：“果然是营生不易啊。”见他一个劲的咽唾沫，知道他说得舌焦，道，“我却是忘记了，上茶！” 这船上没有仆人，自然也无人想得起奉茶的待客规矩来。林铭眼见索普发话，他是最机灵不过的人儿，见这里没有仆役侍奉，赶紧出去找茶。 茶倒是有，只是一大壶粗茶，即浓且黑――就是他们中午吃饭时候用来下干粮用得。林铭心想这茶实在拿不出去，正没奈何，却见谢澎已经拿出一个玻璃瓶来。这东西林铭却是认得的，乃是临高最大众的饮料格瓦斯，广州的紫记商号里亦有出售。 林铭赶紧将格瓦斯倒在茶盏中，送了进去， 陈洪义年老了原本就口中少唾液，说了许多话不免有些口干舌燥，见林百户亲自送茶水来，唬得赶紧起身，连说：“不敢当，不敢当。” “哪里哪里，时才多有怠慢，这是澳洲水，最是清凉解渴……”林铭客气的让陈掌柜很是不习惯，也愈发搞不清索普的底细了。 陈洪义接过茶盏，却见里面是清澈见底，微微发黄的一杯水，白色的釉面上还附着许多小气泡，散发着一股清新的香气。喝一口，甜丝丝的又微微发麻，口感十分清凉。 “这是澳洲水吧。”他忽然想了起来，前些日子，他家大儿子特意从广州弄来这玩意：是装在玻璃瓶里的，十分贵重。 “正是。”索普暗暗诧异，没想到这种在广州也算是轻奢品的饮料在三水也有人知道！ 怪不得这小畜生特意去买，味道果然十分奇特，消暑解渴的上品。陈洪义暗暗骂澳洲人一天到晚弄些奇技淫巧的玩意，勾得他家里的几个子女一天到晚要买“澳洲玩意”，简直败家！ 他喝了半杯子，方才继续道：“拉纤过滩艰难也就罢了，只是这江上还有许多歹人。轻得，土霸豪强拦船勒索‘过水钱’；重得，便直接上船抢劫，杀人越货无所不可为。”特别是肇庆一带的西江沿岸，因为多是山区，是水匪的渊蔽。水匪在这一带活动非常频繁。其中以疍家的徐、郑、石、马四姓水匪最为猖獗，不但在西江活动，还深入北江行劫。 说到这里他忽然觉得有点失言了，因为这里就坐着一位林百户，说“盗匪横行”，岂不是扫了他的脸面，不由得有些不安。 “想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的脸色露出不自在的表情，又在偷眼看林铭，稍一捉摸就知道陈掌柜在想什么了，“官府难辞其咎。” 陈洪义额头上汗都流了下来，幸好这位贵客是货真价实的锦衣卫百户船上的人，不然他怕是要立刻起身告辞了――他可不想因为言辞不慎获罪。 只听林铭也附和道：“是极，是极。官府惰政，坐视贼人做大。只是苦了