，哪能体会到她和曹怿所受的轻视？
他认为她伤重不宜骑马，要她坐到自己身后。“如果不舒服就靠着我的背，天黑无人你不必介意。”他想得足够妥帖。她双手扶着他腰侧，开始坐得离他稍远，靠得太近是曹怿和索丽君那种关系。无奈马儿一颠她就犯晕，只好一点点向他挪近，后来偏过头抵上他的后背。
他身板挺得更直，方便她靠稳。她合上眼，数着自己的心跳，似乎越跳越快，完全数不清了……“我们到啦。”好长时间以后他轻声唤醒她，她睁眼看见悲月庵已在近前，向后挪回原先的距离。
庵中灯光通明，门口竟还有人，近看没想到是定慧，她赶忙下来向姑姑问好。“我很不好，这就要派人报告你父亲，我把你管丢了！”定慧面有怒色，不客气地说。灵遥自知理亏，正想老实认错，定慧热情地冲曹恂道：“曹公子辛苦了，快坐会儿喝杯热茶。”
他礼貌地表示回家，定慧也礼节性地叫她送他。他悄悄跟她说：“我估计你姑姑心里想的和嘴上说的不一样。”她还没明白，他已拽动马缰起步，留给她一笑让她琢磨。
“没有曹公子你就回不来了吧？”定慧仍在数落，把她转过来上下扫了遍：“浑身又脏又凉的，在雪地里打滚么！哪里弄伤没？”她没承认受伤，定慧拉着她去灌下大碗热汤，之后又赶她进木桶里泡热水澡，始终没问她究竟去了什么地方。
歪枕在木桶边缘，累、冷和痛全都一扫而空，舒坦得难以形容。她大概领会曹恂话里的含义了，正因为姑姑宽松且用心地照顾自己才活得自在，将来辞别沙州不告知姑姑说不过去。姑姑会同意么？曹恂八成也要劝阻，看来不是说走就能走的……
仅隔几日，灵遥出门与骑马路过的曹恂相遇。“去戈壁吗？是不是绕远了？”她招手问他。“唔”他不是很干脆。这条路不是直通戈壁的近道，绕点远路是想了解她如何，却被她直接点明。
“你上次答应带我去。”她认为他没拒绝就是同意。“不行，真撞见强盗怎么办？”他哪敢放心。“你怎么办我就怎么办。”她兴冲冲答：“我早预备好了干粮和武器。”“没你想得简单。”他还是不够慎重依了她，也许出于少许自私目的，期待多与她共处。
稍后她全副装备牵马现身，不但裹着厚棉衣扎紧袖口靴口，此外脸上围着布巾并用面纱遮住，他几乎辨不出男女和胖瘦：“能弯得了手脚吗？”她马上摆出几招向他证明，他展开笑意，少女的俏慧是盖不住的。
上了戈壁，她才知自己跟他相比是小打小闹。曹恂摊开一卷地图，上面密密麻麻做了标记，还带着指示方向的磁针。他随时观测地面的脚印及痕迹，从而推断是何类人留下的。“岁数越大越广博，我也是汲取老人们的经验。”他对途经的每一处都能道出一二：“我最想和一众同好在沙州与西域之间巡防，维系安全和睦的秩序，还能接触各种各样的人。”
她内心不信：难道不是与索静君那类名门女子成婚，承继父业开启仕途么？沙州上下无一不如是想吧？
“最后重要的一点，你不可主动表露自己是女子，会引来危险的。”他盯着她语声一顿，在她臃肿地穿戴之下，其实已到了吸引男人的年龄，尤其是她喜好独行闯荡更得当心。
“嗯嗯，知道了。”她看上去没放心上，被荒漠上众多奇形怪状的土丘吸去视线，细看可想象出不同的形象：“真像人工凿刻成的。”“是千百年风吹造就的，像一座无人的空城，人们管这儿叫‘魔鬼城’。”见拽不回她的思路，他继续为她讲解。两人都没察觉到，曹怿从谈天的内容里悄然退出……
他们到达的水源比大泉远不少，曹恂让灵遥歇坐望风，自己聚精会神走动探查。她用心环视一周，静得没有边际。偶尔掀起他踩动砂石的轻响，她望向他颀长的身材，如同一株充盈着生气的白杨，从内而外散发出高昂向上的力量。她眺往远方：不能瞎想了，还得望风呢。
“这边有新鲜的马粪，一两天前有人来过！”绕着水源走了大半圈，他大声告诉她发现，又跑了几步蹲下：“还有一枚箭簇……”
（本章完）