军士报知此事，荀彧道:“袁军隳城，非数日之功不可，主公可命将士以麻袋装载沙土、辅以木石，沿墙结寨，即便城破，我亦可凭险拒守，彼徒劳军力而已”
刘备从之，于是军士们担土运石，城中父老也自发协助列寨，不过三日寨子建成，城外也开始隳城行动，沮鹄命将士往城下浇筑桐油，以火焚之，只一个时辰，城墙开始不断垮塌，袁绍大喜，命陶升、韩荀、严敞三将领兵围住各处城门，只留南门待刘军出走，又命阎柔引三万渔阳突骑伏于城外，只要生擒刘备。
“主公快看，城内尚有一处营寨！”
袁绍引兵亲来寨外观看，但见寨子皆用木石、沙土垒成，坚固无比，登时大怒，命诸将攻城。
陶升引大戟将士领命而出，袁绍亲自督战，众军不分昼夜，轮番猛攻，城内城外，死伤无数，接连数日，焦灼血战，汉军伤亡过万，刘备亲领军马登城杀敌，袁绍金盔金甲，纵马往来指挥，城上许褚见了命弓弩齐发，一时箭如雨下，袁绍面门中箭，众将急救回寨，当晚金疮发作，口不能言，以手指袁熙而薨，陶升取出密信，众人看了，便立袁熙为主，袁谭、袁尚自引兵往渤海、幽州去了。
郭图、辛评也随二人而去，只有沮鹄留在营中，袁熙便问计于他，沮鹄道:“今大军在外，主帅薨逝，不可发丧，当趁刘备尚未察觉，速引大军退回河间”
袁熙道:“我知先生心向二兄，今局势危急，请以袁氏基业为重，助我一臂之力。”
沮鹄道:“二公子不必多说，速速退军为上。”
袁熙又道:“我军若退，刘备来赶如何应敌？”
“可命陶升引大戟将士断后，我大军一营一营缓缓而退，刘备兵少，定不敢来追。”
当夜，鼓声齐鸣，刘备引众军登城却不见一名袁军，直至天明时分，关、张二将率兵赶到，方知袁军早已退去。
刘备一面派人清理战场，一面遣人往河间探听消息。关、张二将则驻军城外护卫左右。
不数日，探马来报“袁绍中我军弩箭，伤重而死，立袁熙为嗣，三子各不统属，河北大乱。”
刘备便与众人商议，荀彧道:“袁氏败亡在即，兄弟之间权利相争，各有党羽，若此时引兵去攻，彼必一致对我，不如且收兵回洛阳，彼见我军退去，定自相攻，我趁势击之可一举而定！”刘备从之，以关羽守巨鹿，张飞驻清河，自引大军回洛阳。
袁谭听闻刘备军退，大喜，与辛评商议道:“我为长子反而不能继承基业，如今屈居袁熙之下，实不甘心！”
辛评道:“不如引兵往河间，只做奔丧，待其出城迎接，我便趁机杀之，大事定矣！”
袁谭从之，正欲起行，忽报监军王修自河间来，袁谭就此计问修，修道:“刘备虽暂去，不久定当复来，若为一时之利，自断手足，彼趁势来攻我如何抵敌？”
袁谭早已利欲熏心，自然听不进去，便命人留下王修，自率兵马往河间而来。
袁熙闻知与沮鹄商议，沮鹄道:“此辛评之计，主公不可出城，出则不免被他谋害，不如将计就计趁势攻之。”
袁熙道:“可命将士生擒大哥便罢，切莫伤他性命”
沮鹄领命安排军马去了，袁谭兵临城下，却不见一人，忙令军士叫门，只听一阵鼓响，阎柔、韩荀、严敞、周昂四将领兵杀出，袁谭大败，逃回渤海，又与辛评商议进兵，以岑壁为将领兵复攻河间，袁熙使陶升出马，两阵对圆，旗鼓相望，岑壁出马挑战，陶升舞刀来迎，不数合，斩岑壁于马下，升引军掩杀，袁谭又败，退往渤海死守不出，沮鹄劝袁熙先取渤海，以免袁谭再生事端，袁熙从之，便以陶升为将，将城围住，袁谭与辛评商议，辛评道:“敌军兵多，我城中缺粮，不可与敌，不如遣人往刘备处请降，若能说动他起兵攻河间，袁熙必退，我再引兵夹击，袁熙可擒！届时设宴款待刘备，趁机除之，冀州则属主公矣。”
袁谭大喜:“事不宜迟，谁可前往？”
“我弟辛毗能言善辩，可以为使”
袁谭便修书一封遣辛毗为使，望洛阳而来。
这时，刘备刚回洛阳，闻知辛毗到，遣人迎入，辛毗说了来意，献上书信，刘备看了，便留他在馆驿歇息，自与众人商议，陈宫道:“袁谭被攻甚急，不得已而降，不可信”
孔融也道:“我军方回洛阳，岂可为袁谭再起大军？”
荀彧道:“二公所言虽有理，但未尽其要，袁绍虽亡，但其势力仍拒幽州、河间、渤海等数十郡之地，带甲十余万，若其子和睦，同守基业，天下事未可知也，今趁其兄弟相攻，正可进兵，名正言顺，先除袁熙，再观时待变，复图袁谭，河北定矣。”
刘备大喜，设宴款待辛毗，问道:“袁谭真欲降我？”
辛毗笑道:“皇叔莫问真假，只就事论事，袁氏连连丧败，军疲于外，民怨于内，兄弟自相残杀，加上诸臣离心，此天灭袁氏之时，皇叔若提兵