回去的半路上，沈绿腰就发烧了，差点从马上掉下来。
严霁楼把人接住，这才发现，身上已经烫如火炭，急忙翻身上马，带着人去找郎中。
夜色茫茫，荒野之中伸手不见五指，摸黑到了镇上的一家医馆，给郎中看过之后，说：“须得下猛药，这女娃身子本就虚，又突然受凉，再烧下去，恐怕脑子要烧坏了。”
“需要多少钱？”严霁楼问，“我回去拿。”
他从淮南回来，身上还算带了一些钱，只是此刻都落在家里。
郎中神色为难，“不是钱的事，主要是我这儿没东西。”
“需要什么？”
“别的倒还好说，只是须得一味红参下药。”
“哪里能买到？”
“不好弄，富贵人家怕是有收藏的，我这儿是没有。”
严霁楼听完，微微皱眉，说道：“劳累您先将病人照看住，我去镇上跑一趟。”
说完径直走出医馆，翻身上马。
记得从淮南书院回来之前，书院的夫子给了他一封亲笔信，将他引荐给自己的故交。
那人姓杜，是一个乡绅，家中颇有良田，祖籍隶属金陵，为避前朝兵祸才来到此地，耕读传家，颇重诗礼。
既然是大户人家，想必会有办法。
打听到地址，很快就到了杜宅。
“请坐吧。”当家的杜老爷看了信后，倒是很客套，吩咐底下人上茶又点烟。
当地人习惯抽那种旱烟，并以此为待客之礼，烟丝的档次越高，越能表现对客人的上心。
严霁楼并不抽烟，只是接过青花盏，略微抿了抿茶水。
杜老爷一面问话，一面暗中留心他举止，道：“听闻你在白鹤书院长居案首，今日一见，果然气度不凡，我们杜家的小庙，能有你这样的大佛来坐镇，不可不谓幸事。”
“您言重了，晚辈不才，承蒙夫子厚爱，才取得半纸功名，些小成就，不足挂齿。”
杜老爷将严霁楼看了又看，只见其容貌俊美，气态清贵，举止从容，那份疑心，当即被压下，赞赏之情溢于言表。
二人又谈起朝廷的漕政和边疆的军情，严霁楼对答如流，偶尔遇到龃龉之处，言谈也极有分寸感，两人相谈甚欢，不知不觉，已经半个时辰。
见时机差不多成熟，严霁楼提出来意，说明自己家中寡嫂重病，杜老爷听后，当即解囊相助，慷慨赠出自己收藏已久的红参，并吩咐仆人紧急送往医馆处。
送药的人走后，杜老爷欲言又止，说道：“还有一件事，我得提前告诉你，我们这书墅里的少爷们，自小衣食无忧，养坏了性子，个个都是混不吝，若有得罪，还请你多多包涵。”
严霁楼人在屋檐下，低头敷衍应对：“芝兰玉树生于庭阶，严某能与府上公子同席进学，已属幸事，若有举止不周之处，还要叨扰府上诸位，怎敢擅自托大。”
杜老爷眉开眼笑，此人长于文采却并不迂腐，卓然超群却并不自傲，极合他心意，做他的门生，是稳赚不赔的买卖。
“今天晚上有一局酒席，你留下吧。”
想着那根红参，严霁楼没有拒绝，只是默默看向窗外。
满院子灯影交错，夜宴已经开始。
“都护大人还没到吗？”杜老爷忙着指挥仆人上菜。
“听说公府临时有事，来不了了。”
杜老爷露出惋惜的神色，转向严霁楼，“那位都护大人，是个有名的爱才惜才之人，本想将你引荐于他，谁知天公不作美……”
严霁楼微笑，“有劳老爷为严某思虑。”
杜老爷拍拍严霁楼的肩，“不重要，以后总有机会，下次倘若能面见此人，你务必要好好表现。”
严霁楼以袖掩面，灌下一杯酒水，在杜老爷转身离开的一瞬间，面色陡然转为阴冷。
这么晚了请他留下，原来是想让他帮忙攀附权贵。
杜家曾经是百年士族门庭，后来遭遇政变，家道中落，为保全颜面，对外说是躲避战乱，实则是政治失能，只好如丧家之犬般逃到西北，幽居一隅，惶惶度日。
近几年，朝廷新主上位，没落的旧贵族又想重现昔日荣光，未免要重新走动，只是人走茶凉，难以摸到权力边沿。
现在重新考虑仕途这条路，却又奈何家中子弟多为纨绔，指望不上，便开源广收族墅子弟，为自家宗族开枝散叶。
世上诸般勾连，若要成事，必得交换，他自然明白这个道理，若那一股红参，真能救人，也算没白受这些名缰利锁的牵绊。
觥筹交错中，一夜过去。
医馆里的绿腰，在喝了参汤后，人已经好转，半夜烧退去，反而有些凉。
她烧了整整一晚上，一直在迷迷糊糊地做梦。
梦里，她穿着一袭雪白孝衣，正跪在灵堂里烧纸，丧乐丝