「他们相信阿兄不曾杀人，愿意为阿兄作保，此乃一腔赤诚相助之情——」常岁宁道：「但他们不知，他们为此要站在何人的对立面。」
「他们不知，可我却知。」
「这些人当中或是官家子弟，或是来年要下场的举人，我不能让他们的好意，变作来日阻断他们前程的绊脚石。」
他们怀勇气与善意前来相助，她也当保护好这些「无知无惧」的善意。
常岁宁最后道：「况且，现如今这一封联名书已撼动不了什么，何必让他们平白牵扯其中。」
乔玉柏终也点头。
方才常岁宁已将一切都说给了他听，他也很清楚当下面对的是怎样的「恶虎」。
坦诚说，他是恐惧、甚至是茫然无措的。
那是圣人，是他们这些学子们日夜苦读，只待有朝一日金榜题名，可去效忠的国君，是一切至高的终点之处。
可就是这样至高无上的国君，此刻选择保全明家，牺牲岁安……
与官府斗，与凶手斗，这些皆可斗，可面对手握一切生
杀大权的一国之君……究竟要如何才能扭转局面？
乔玉柏心绪沉沉，但见常岁宁亦沉默不语，只当她也没了主意，便开口安慰鼓励道:「宁宁，你能及时查明这些，又将冯家娘子救回，已经很了不起了。放心，万事开头难——」
凝神思索中的常岁宁下意识地点头:「是，万事开头难，中间更难。」
乔玉柏默了一下。
那要这么说的话，的确……
乔玉柏便也面对现实:「甚至结尾也很难。」
「是啊。」常岁宁翻开手边的一折名单，目光扫过那些大多身份平凡、或是出身小官小户之家的名字。
是很难，但她一路查到这里，不是为了代阿兄向谁妥协的。
此时，书房的门被叩响，王氏端着汤罐走了进来。
乔玉柏忙上前接过。
王氏温声道:「今日寒凉，三娘给宁宁熬了鸡汤，快趁热喝些。」
常岁宁虽无胃口，却也点头:「好，多谢三娘。」
放了碎胡椒的鸡汤温热，喝下去似能驱散一切寒气。
常岁宁将一大碗鸡汤都喝尽。
这间隙，白管事令人送来了一封信，是喻增从宫中传来的。
其上说明了昌氏今日入宫之异状，并交待常岁宁接下来切勿轻举妄动，务必要保证自己的安危，待他这几日寻了机会定会出宫，到时再当面商议对策。
常岁宁：「看来喻公也察觉到局面有变，此事注定愈发艰难了。」
现实总不似三娘熬的鸡汤这般温和，正如那句世人常说的万事开头难，好似只要开了头，一切便都会平顺如意，实则并非如此——
但喝了这碗驱寒的鸡汤，才能有力气去面对接下来的「更难」、「也很难」。
王氏端着汤罐离开时，正遇常刃从外面回来。
常刃快步进了书房:「女郎。」
常岁宁点头，问:「今日见了几家？」
「都见过了。」常刃道:「但有两家不愿坦言，想来是心中存惧，无意再追究了。」
「无妨，既不愿也不必勉强。」常岁宁道:「先将达成共识的人家保护起来。」
常刃应下。
常岁宁又交待起其它事。
夜渐深，常刃和乔玉柏都离开后，喜儿正要开口劝自家女郎回去歇息时，只见阿稚快步而来。
「女郎，客院里的人醒过来了。」
……
冯敏醒来后，艰难地看向四下。
她想要坐起身却不能，只能拿微弱的声音问房中唯一的人:「这是哪里……」
那人未语。
冯敏:「你是谁？」
那人仍未语。
「为何救我？」
「你想做什么……」
孙大夫:「……」他想出去。
孙大夫也的确转身出去了，并且动作礼貌地关上了门。
「……？」冯敏茫然无助地看着那扇合起的房门。
片刻，那扇门再次被推开。
看到那走进来的人，冯敏脸色一变:「是你……」
「很吃惊吗。」常岁宁看向她:「我引你逃出来，当然不会不管你。」
冯敏有些麻木地扯了下毫无血色的嘴唇:「说得这么好心，倒像是为了救我一样。」
「我的确救了你，若没有我，你此刻已经没命了。」常岁宁:「区别只是死在冯宅外或应国公府而已。」
「难道我如今落在你手里便可以不死了吗。」冯敏虚弱疲惫地闭上眼，耳边却再次响起小佛堂里的那
番对话。
她不想哭，但眼泪还是从眼角溢出。