“白发三千丈，缘愁似个长”，小长栋爬到应兰背后，一手攀着她的肩头，一手去扯应兰的发髻，嘴里嘟嘟念着，“姐姐，三千丈是多长呀？是像你的头发这么长吗？”说着手指一弯，便将应兰双鬟髻的一绺给勾了下来。
应兰坐在软榻上，正拿着一个黄豆填充的人形布袋，手持银针练习着捻针，被小长栋一闹一针便扎歪了，便佯装恼怒，一把将小长栋薅到跟前，“你看，你看，把黄豆人都扎死了，怎么办？”。小长栋趴在应兰腿上，咧着嘴笑道，“姐姐，姐姐，给我，给我玩会，我再给他扎活过来。”说着便伸手去抢，两人嘻嘻哈哈，笑闹在一起。
狄小娘坐在桌边理着一筐山货和一些皮毛，见他们姐弟闹成一团，一脸宠溺又无可奈何的笑道，“栋儿，你又淘气了，过了年就把你送去边娘子那，让师父好好打你手板子。”说完便端了镜匣过去，将小长栋拽起来，给应兰梳起发髻。
“阿娘，别再梳双鬟髻了，好看是好看，出门实是不方便。今日我还要去广润昌送山货呢，还是梳个包髻吧”，应兰边把小长栋摁到榻边坐好，边对狄小娘说。
“姐姐，我也跟你去，我替你背篮子，你带我去吧，求你啦”，小长栋从榻上跳下来，对着应兰作揖讨好道，活像一只小哈巴狗。
应兰打心眼里疼爱这个小弟，不仅仅是血脉相连的缘故，而是这个小弟特别的贴心懂事。话还没说利索时，小长栋就会用各种童言稚语哄吴妈妈和小蝉开心，很快就俘获了这一老一少的芳心；稍大一点，就开始抢着帮她们做活，狄小娘缝衣，他就守在边上挑灯穿针，应兰和小蝉在菜地忙活，他就蹲在地边端茶送水；再大一点，就开始帮忙拾柴生火、洗碗择菜，给菜地浇水除虫。从不叫苦喊累，更不挑剔吃穿。小院里因为有了他，有了更多的欢声笑语。
“再过两年吧，等你再长高一点。”应兰比划了一个高度，对小长栋说，“师父说过了年，就让你过去练功学武，等你把腿脚功夫练好了，我就把这个重任交给你，由你全权负责”。
小长栋闪着明亮亮的眼睛，满脸期待，用力地点点头，拍着胸脯，“嗯，我一定好好学，到时交给我，你就放心吧。”
狄小娘帮应兰梳好了发髻，嘱咐她早去早回。应兰背起竹篓子，挽着篮子，微微一笑，“阿娘放心吧，别家老板都喜欢压价挑货，这广润昌的朱掌柜最是和气，从不为难人，结钱也大方爽利，有时候还给些果子吃食。放心吧。”
天边一抹彤云流散，晚霞似锦漫卷晴空。应兰爬上一个山头，俯瞰山下江水，心情大好，忽想起那句，残霞明灭日脚沉，水面浮光天一色，觉得与此景很是相衬。
今日交货后，朱掌柜叫住应兰说，他们广润昌的东家添丁大喜，今日店里杀鸡宰羊，遂也给她了一挂羊肉和一串喜钱，让她也沾沾喜气。应兰开心极了，小长栋的羊奶妈和奶妹子在他断奶后就被卖掉了，小长栋长这么大还没尝过羊肉味呢，今天可以让他开启一个味蕾新世界啦。
天色渐暗，应兰加快了脚步，将至山脚处，却听到林子下边传来一阵嘈杂，有脚步声，还有男人的呼喝声，像是很多人往这边奔来。
应兰立马警觉起来，躲进道边的树丛，暗暗窥探动静。脚步声，呼喝声渐近，一个女子急匆匆奔来，后面紧随着三个大汉，边追还边喝骂，“你个小贱娘们，还敢拿簪子戳老子的眼睛。抓到你，老子剥了你的皮”。
另一个男声猥琐，“呵呵，大哥先别着急剥皮，先扒了衣服，让咱们哥几个痛快痛快呀。”第三个男声，“大哥，别着急，她跑不掉的，前面就是莲花潭了，没路了。”
应兰悄悄拿出竹篓底下的袖箭和匕首藏在身上，咬着嘴唇，心里激烈地斗争着，师父的三不可之一，就是不可做路见不平一声吼的侠女。目前武力对比，对手是三个成年男人且应该带有武器，而自己这副小身板的战斗力估计是个渣渣。可若不出手相救，这女子恐怕今日是难逃厄运。
正当小白人和小黑人在脑海里交战之时，那女子被树枝绊倒，扑通一声，摔倒在地，后面的大汉追了上来，“哈，大哥，这小模样真是俊呀，看着小胸脯”；“大哥，我一见这小娘们腿都软了，这天为盖，地为床，就在这办了她。”；“好，让我看看，你在大爷的下面还能跑不？哈哈”。
一阵猥琐下流的笑声，这帮流氓禽兽，应兰恶心得想吐，耳听着一声嘶拉布帛裂开的声音叠着女子惊惧的尖叫，“走开，走开别碰我，放开我。”
顾不得小白人和小黑人讨论的结果，应兰抬臂瞄准那个正撕扯女子衣衫的黑大个的脖颈，嗖的放出袖箭。该死，应兰心里暗骂，天光渐暗，加之距离太远，袖箭只扎到了那人的肩膀。
“哪个毛贼敢射老子，滚出来！”，黑大个捂着肩头，大骂着四处张望寻找。
应兰屏着呼吸，忙低头躬身隐入树丛，只觉得自己的心快要跳出嗓子眼。
那个猥琐的男声，又发出一阵刺耳尖利的笑声，“哈哈，大哥，哪有