北疆荒凉，万里黄沙，千里无云，自高祖起，便为流放之地。
胡氏一族，曾发于此，筑城卫民，北距异邦千里，一时风光无限。
后遭战乱，胡氏领命平叛，却兵败雍州，声名尽毁。
老王爷两子一女，长子胡尚及其儿郎鏖战至死，其妻携幼女自缢，次子胡也伤后昏迷，败军后下落不明，幺女胡稚，为朝臣弹劾，百姓非议，终投身火海。胡氏旁支多于雍州战死，零丁捡了命的，却也难逃流放。
武帝践祚后，曾想宽宥胡氏，然遭群臣反对，折中后准许胡氏归故土，但仍为罪奴。
尔后，胡氏幸存者涌入北疆，数黄岩城容纳最多。
然而北疆早非胡氏统领时那般安稳富足，贫瘠的土地难供养硕大人口，薄弱的军防难以御敌，秋收后时有村镇被抢掠，商贸交易更是罕见。
眼下，客栈门前，一群乞儿为争夺饼子大打出手，此等光景，更增胡静姝心中苦涩。
“再多扮一日吧。”她心中默念，也许就差这一日，她便能寻到叔父了。
不合时宜的叩门声响起，胡静姝心中警铃大作。
“宥仁哥？”她靠近门边，试探性地问。
“非也，在下严恒，本店掌柜。听闻客官乃望京人士，早年间我得了些宫廷普洱，难辨真假，望客官赏脸，替在下辨上一辨。”
胡静姝犹豫半晌，还是慢吞吞开了门。
开门女子确如跑堂所述，貌若天仙，脱俗超凡，严恒短暂失神，也更加笃定了什么。之后斟茶的间隙他频繁地往矮桌上那一摞明艳衣裳处瞅。
他笑着试探着，“怎得只见锦衣，不见胭脂呢？”
胡静姝仿佛未闻，面不改色地饮茶。
严恒脸上的笑意渐渐凝固，阴沉着语气说道，“近来黄岩城出了几桩怪事。”
他紧紧盯着面前人，想从她完美的伪装下窥探出裂痕，“每逢子夜，东西街上总传出女人凄惨的叫声，有人亲见此事乃一身披丧服、满面血泪的女鬼所为……”
“掌柜不是来托我辨茶的吗？”
“客官就不好奇吗？”
胡静姝抬眼，撞见严恒并不友善的眸子，指尖因攥着杯盏时过于用力，已渐渐充血。
她一派坦然地答道，“我不信鬼神，事在人为。”
“是了，在下亦如是想。胡稚若真成厉鬼，也该是进望京寻那些逼死他的大人们呐。只怕是有人故意装神弄鬼，妄图搅乱城中局势，好混水摸鱼。”
“黄岩城如今遍地衰败，哪里还可遭人惦记呢？”
严恒背过手，直勾勾看着胡静姝，“那这便要问那装神弄鬼之人了。”
胡静姝自顾自斟茶，不再理会严恒，由着他猜忌。
严恒看着面前人事不关己的模样，咬牙切齿道，“客官很该懂鞭长莫及的道理，此地与望京相隔甚远，您若身陷囹圄，家中再权势滔天于此地也是无用的。我若是你，定要趁着都护尚未理清，早早离开黄岩城。”
看来这茶，是无法入口了。胡静姝放下杯盏，冷冷地直视严恒，一字一句道，“严掌柜，近来这天儿是热了些，您若是头昏脑胀，最好自己寻一处，或淋水或撞墙，莫出来惊了堂客。”
“你！我好心劝告，你莫不实数！”
“并不很需要。”
常宥仁辅一进门，便察觉到了表妹与掌柜之间剑拔弩张的氛围，他合紧门，一副和煦的派头，上前与掌柜作礼。
“严掌柜今日怎得亲自来房内看茶了？”
严恒挺身直腰，下颌高高抬起，睥睨身旁少年，显然想将方才在此处掉的颜面，于这个神态恭敬的少年处拾起来。
“近日城中不安稳，严某特来提醒，你们本就是生人，还是莫要在城内逗留。”
“您说得是，家中长辈也已致信，嘱咐我们兄妹速速归家，只是未寻到姑母，难以告慰祖母在天之灵，我俩实在难安呐。”
常宥仁话毕作伤心状，手微微遮住眼眶，暗自打量严恒，见他仍阴着脸，满目狐疑，常宥仁话锋一转，“但是我们再不甘心，此时也只得将寻亲之事搁置了。我们不日便就启程，这段时日，还要多谢掌柜照拂。”
严恒面色稍霁，他哼了一声，甩了甩袖袍，“可算有个明事理的，你们的谢我可受不住，快些走吧，于你我都好，本店可担不起窝藏什么的罪名。”
“你这是何意？”胡静姝受不住跳了出来，起身瞬间矮凳划出刺耳尖锐的声响。
常明礼忙去安抚表妹，不忘眼神示意严恒，让他速速离开，到了肯求的地步。
“姝姝，你与他纠结于口角之争，无甚作用的。”常明礼倒了杯茶，递给表妹，拉她坐回去。
执拗的人甩了袖子，拂过他僵在半空的手。
“难道真要就此放弃吗？“胡静姝美目含泪，走至窗边。
她脸